经常在一些媒体上看到关于昔日虹口是日租界的说法，其实这是一种误解，也有望文生义的因素。

鸦片战争之后，根据《中英南京条约》，上海作为五处通商口岸之一于1843年开埠，外国列强的经济侵略便由此开始。1845年11月，英国通过清政府上海地方官吏，订立所谓“土地章程”，规划李家庄（今北京东路）以南、洋泾浜（延安东路）以北地界为英国人居住。这种租地界线就是后来的租界。

英国开辟租界后，法国领事敏体尼也于1848年向上海道台提出居留要求，最后攫取了上海县城和洋泾浜之间的一片土地作为法租界。美国后来又步英国、法国后尘，强迫清政府签订中美《望厦条约》，1848年划出苏州河以北虹口一带为美租界，但其具体范围当时尚没有明确的划定。此后，这些租界又通过越界筑路形式，不断扩大自己的势力范围。

昔日租界扩张图

1863年9月，英美租界合并，成立了所谓的公共租界。1899年公共租界又进一步扩大地盘，向北扩大到虹口公园一带，向西扩大到中山公园一带，占地1364公顷。

这一阶段，日本势力其实也在急骤膨胀。他们从甲午战争前后就有觊觎中国领土的野心，一直处心积虑、不择手段地在中国扩大自己的势力范围，并在中国的其他城市有了自己的租界，怎么会对上海这块“肥肉”不动心呢？无奈的是他们晚了一步。

当然这也不是当时的清廷有什么能耐，而是1899年租界扩张时，清政府与列强有过约定：上海除了早已既成事实的法租界外，今后各国均加入公共租界，不再设专有租界。这本是老牌的帝国主义为保护自己的既得利益，限制后来者抢“蛋糕”而采取的一种对策，清政府也就顺势而为了。英国等国据此就反对日本在上海设日租界，日本人自知自己此时的力量还不足于与老牌的帝国主义分庭抗礼，也就暂时作罢了。

既然公共租界大家有份，日本便转而在公共租界内（虹口）建立自己势力圈的图谋。1900年左右，在沪日本人大约只有800余人，到了1928年便增至为2万6千余人。日本人不仅在虹口开店设厂，办学校、医院、建剧场、神社、组织日本人俱乐部，而且造营房，辟军用操场，驻扎军队，建立海军陆战队司令部，甚至任意设岗放哨、武装巡逻，为最后全面侵占中国步步为营。