三米长的鳄鱼能干嘛？消灭四米长的巨蟒啊！
美洲短吻鳄（Alligator mississippiensis）又叫密河鳄，是短吻鳄属硕果仅存的两个难兄难弟之一。不过说“难兄难弟”也不太合适，因为不能因为一类动物中现存的种类少，就断定它们一定过得不好或者不成功。
短吻鳄属的另一位成员——扬子鳄（A. sinensis），野外生存环境几乎丧失殆尽，绝大部分个体在养殖场里夹缝求生，的确成了无家可归的难民。但美洲短吻鳄的日子其实过得相当不错。它依然有着庞大而兴盛的家族，作为顶级掠食者占据着美国东南部广袤的湿地，时不时还闯进人类的领地视察一番，似乎在向两脚兽们宣示，这些高尔夫球场和游泳池本来都是它们的固有领土。
这时一位鳄人高调路过。图片：Gareth Rasberry / Wikimedia Commons
叫鳄的两家人
在短吻鳄的地盘上，还分布着另外一种鳄类——美洲鳄（Crocodylus acutus）。区分两个物种最简单的方法就是看脸。美洲短吻鳄和中国的扬子鳄都属于短吻鳄科，英文名alligator，都有着一张鸭子一样宽阔的扁嘴，看起来带着几分滑稽和呆萌。而美洲鳄属于鳄科，英文名crocodile，则是一张牙尖齿利的尖嘴，给人的感觉要凶猛得多。
短吻鳄近照，长着一张宽阔的扁嘴，闭着的时候牙齿露出得也不多，看起来比较和善。图片：虫爷ChenZ
美洲鳄近照，尖而细的上颚并不会遮住下颚的牙齿，看起来犬牙交错，更加凶猛。图片：虫爷ChenZ
鳄科成员是“地包天”，即使闭着嘴，下排牙仍然会突出到嘴唇之外，而短吻鳄闭着嘴的时候，只有上排牙会露出嘴外。
美洲鳄（左）和短吻鳄的头骨对比。图片：虫爷ChenZ
除了长相不同以外，美洲鳄和短吻鳄偏好的环境也不同。美洲鳄对温度的要求更高，并且喜欢咸水。所以如果想在佛罗里达看美洲鳄的话，得去南端靠海的弗拉明戈（Flamingo）一带。运气好的话，还能够看到美洲鳄和短吻鳄双鳄同框。
莫挨老子！
不管是美洲鳄还是短吻鳄，它们对人的攻击性都不强。偶会发生伤人甚至致死的事件，但只要保持安全距离不要去招惹，绝大部分情况下人和鳄鱼都可以和平共处。美国南部尤其是佛罗里达州的人民，早就对路边横七竖八躺着的短吻鳄习以为常，佛罗里达大学的竞技队伍还以短吻鳄作为自己的吉祥物和象征，并自称“Gators”——这个词来自于短吻鳄（alligator）的后半段。
短吻鳄对人类并不感兴趣，很多伤人事件的起因都是，人们随意地挑逗路边一动不动，看起来呆若木鸡的鳄鱼。短吻鳄看起来再呆，也是身长可以超过人类两倍，体重可以接近500公斤的庞然大物，再加上鳄鱼家族祖传的短距离冲刺爆发力，绝不是可以小看和戏弄的对象。虽然野生的短吻鳄并不把人类当作食物，但投喂短吻鳄会让它们把人类和食物联系起来，这也可能是一些伤人事件出现的原因。
佛罗里达大沼泽地国家公园（Everglades National Park）的警示牌，提醒游客要和短吻鳄保持5米的距离。图片：Kolossos / Wikimedia Commons
在野生动物的地盘上，都应该遵守基本准则：和动物保持距离，不打扰不接触不投喂，看好自己的宠物和小孩。不管对方是短吻鳄，还是那些看起来人畜无害的“萌物”。比如现在网红喜欢在旅游时投喂和合影的“土拨鼠”——旱獭，它会携带鼠疫杆菌，可比短吻鳄厉害多了。短吻鳄只是个“对人单体宝具”，人家旱獭还可以发动“对城宝具”“鼠疫”呢。
不笨，有时也温柔
虽然平时主要过独居生活，繁殖季节的短吻鳄会开展丰富的社交活动，寻找意中鳄。美洲鳄会发出低沉但响亮的吼叫互相沟通，也会通过拍打水面等方法互相交谈。交配后雌性会用枯枝落叶等材料建造巢穴，等待卵在植物腐烂发酵产生的热量中孵化。孵化完成后，雌性会挖开巢穴帮助鳄鱼宝宝出来，并把它们含在嘴里带往水边，保护它们很长一段时间。
其乐融融的短吻鳄一家。图片：Catholic 85 / Wikimedia Commons
鳄类都是非常聪明的动物，不但如上文所说会细心地照顾子女，捕猎时也很讲究策略，并非大多数人刻板印象里的无脑莽汉。非洲的尼罗鳄（C. niloticus）有复杂的社会关系，在狩猎中，经验和等级都比较低的菜鸟们会作为辅助，配合身经百战的大佬“打野”。美洲短吻鳄则有特别的捕食技巧：它们会把树枝顶在头上，吸引寻找筑巢材料的水鸟上钩。虽然还不算制造工具，但它们确实已经可以使用工具了。
短吻鳄头顶着树枝游过，准备引诱做巢的水鸟。
美洲短吻鳄是当地的顶级掠食者，它们对食物不挑剔。短吻鳄既可以放倒鹿、野猪和鲨鱼，展现它们的顶级掠食者风采；也会吃各种小动物塞牙缝，不管是鸟、鱼，龟鳖还是虾蟹，都在它们的菜单上。其实和大型猎物相比，它们更喜欢小型猎物一点，毕竟捕捉起来更加轻松。它们扁平而有力的嘴，也能轻松处理龟和螃蟹这些棘手的猎物。短吻鳄甚至还有吃水果的记录，是一位很讲究膳食均衡的朋友。
牙好，吃嘛嘛香。图片：Martin Woike / NiS / Minden Pictures
鸟和鳄的相爱相杀
在真正的自然界，捕食者和被捕食者的关系并不是中学生物书上的单箭头。短吻鳄和其他顶级掠食者一样，需要熬过危机四伏的童年，才能成为天不怕地不怕的猛士。短吻鳄宝宝的天敌很多，其中也包括成年短吻鳄菜单上的水鸟。对大蓝鹭（Ardea herodias）这样的大型水鸟来说，年幼的短吻鳄只不过比鱼多了四条腿，见到自然不会放过。
短吻鳄和水鸟也不全是你死我活的宿敌关系。水鸟在繁殖期很喜欢在短吻鳄地盘的上方筑巢，把短吻鳄当成“保镖”，吓退浣熊这类喜欢偷吃又擅长爬树的敌人。在美国南部的沼泽，短吻鳄为当地生态系统做出的贡献远不止给鸟类当保镖。在旱季的时候，短吻鳄会挖掘水坑用于栖身，这些水坑会成为其他动物喝水和捕食的重要场所，度过难熬的干旱。除了水坑以外，短吻鳄还会挖掘大量的洞穴，洞穴废弃以后又会被其他动物利用。
有时也相安无事。图片：Chad Sparkes / Wikimedia Commons
佛罗里达是美国外来物种入侵最严重的地区之一，于是，短吻鳄又获得了一项全新的技能——“对入侵物种特攻”。入侵佛州的各种外来物种，下到各种鱼类，上到缅甸蟒（Python bivittatus）和野猪，只要大小合适都可以成为短吻鳄的盘中餐。虽然短吻鳄不能完全消灭它们，但也是少数面对入侵物种，依然能够强势反击的本土物种之一。
大沼泽地国家公园里，本地物种美国短吻鳄和入侵物种缅甸蟒僵持在一起，缅甸蟒缠住了短吻鳄的脖子，短吻鳄也咬住了蟒蛇。图片：Lori Oberhofer / Wikimedia Commons
本文是物种日历第5年第263篇文章，来自物种日历作者@虫爷ChenZ。