先秦道家思想发展的三个阶段：杨朱、老子和庄子
先秦道家哲学思想的发展，一共有三个阶段。杨朱思想代表第一阶段，老子思想代表第二阶段，而庄子的思想代表第三个阶段。
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道家一开始是一些隐者，他们并不是普通的隐者，并没有因为避世而“欲洁其身”，还提出了自己的一套思想体系，赋予他们意义，这其中最早的人就是杨朱，其年份不详，但是他是在墨子和孟子之间的一代人，因为在墨子时从未提及他，但是在孟子时他已经声名显赫。
杨朱的基本观念是：为我、轻物重生。杨朱认为生命比一切都重要，而生命对人只有一次而已。他反对他人对自己的侵夺，也反对自己对他人的侵夺，所以，杨朱主张建立一个人人为自己，而又不侵犯别人的社会。但是，这种社会在阶级社会里是根本不可能存在的，它只不过是人的美好幻想而已，有点理想主义的色彩。这与墨子的主张兼爱的理论显然相反。《列子·杨朱》还说：“古之人损一毫利天下，不与也；悉天下奉一身，不取也。人人不损一毫，人人不利天下：天下治矣。”我们不能相信这些话真是杨朱说的，但是这些话把杨朱学说的两个方面，把早期道家的政治哲学，总结得很好。
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道家的第二阶段代表人物就是老子了。老子，姓李名耳，出生于公元前571年，是周朝春秋时期的陈国苦县人。古代李和老是同音字，老子的“李”姓，还被唐朝帝王追认为李姓的始祖。老子从小聪明好学，长大之后成为了周朝守藏室之官，也就是周朝藏书室的管理员，也因此有机会博览群书，是当时远近闻名的博学之人，而在春秋时学识渊博的人常常被尊称为“子”，以示尊敬，因此他被称尊称为“老子”。
老子是我国古代著名的思想家、哲学家、文学家和史学家，是道家学派的创始人和主要代表人物，也是世界百位历史名人之一。老子思想对中国哲学发展具有深刻的影响，他的传世经典是《老子》一书，也被称为《道德经》。《道德经》和《易经》、《论语》被认为是对中国人影响最深远的三部思想巨著。《道德经》也被称为中国历史上第一部哲学著作，其核心精华是朴素的辩证法，主张无为而治。《道德经》分为上下两册共81章，一共才5162个字，可谓字字珠玑。
老子哲学思想主张“无为”， “无为”的意义并不是无所作为，它只是要为得少一些，不要违反自然规律任意而为。主张顺其自然，合乎天理，否定有神论，也是当时较为先进的思想之一。按照“无为”的学说，一个人应该把他的作为严格限制在必要的、自然的范围以内。顺德而行的生活，超越了善恶的区别。老子告诉我们：“天下皆知美之为美，斯恶已；皆知善之为善，斯不善已。”所以老子鄙弃儒家的仁、义，认为这些德性都是“道”、“德”的堕落。因此他说：“失道而后德，失德而后仁，失仁而后义，失义而后礼。夫礼者，忠信之薄，而乱之首。”，由此可见道家与儒家的直接冲突。
老子哲学思想认为，人们丧失了原有的“德”，是因为他们欲望太多、知识太多。人们要满足欲望，是为了寻求快乐。但是他们力求满足的欲望太多，就得到相反的结果。老子说：“五色令人目盲。五音令人耳聋。五味令人口爽。驰骋畋猎，令人心发狂。难得之货，令人行妨。”
老子试图建立一个囊括宇宙万物的理论，认为一切事物都遵循一套自然法则，即有自己的“道”。而且事物本身的内部不是单一的、静止的，而是相对复杂和变化的，事物本身即是阴阳的统一体，相互对立的事物会互相转化，这就回到了我们一开始说的道家哲学思想精华：反者道之动，弱者道之用。天下万物生于有，有生于无。
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道家的第三阶段代表人物就是庄子。庄子，原名庄周，大约出生于公元前369年，是战国时期蒙国人，在今天的山东和河南交界处的一个小国。庄子是宋国的公室后代，先祖可以追溯到宋国的第十一代国君宋戴公，宋戴公为庄姓始祖。庄子是道家学派主要代表人物，与老子并称“老庄”，也是先秦七子之一，而先秦七子分别是：孔子、孟子、荀子、墨子、老子、庄子和韩非子。
庄子的学问渊博，和其他思想家一样，游历过很多国家，对当时的各学派都有研究，进行过分析和批判。楚威王听说他的才学很高，派使者带着厚礼，请他去做相国，庄子断然拒绝了。
庄子是孟子同时代的人，也是古代名家学派创始人惠施的朋友。庄子的思想原著并没有找到，现在我们熟知的《庄子》一书是由公元3世纪郭象重新编著的，郭象也是《庄子》的大注释家。《庄子》原著52篇，现存33篇，它和《老子》、《周易》三本书合称为“三玄”。其内容丰富，博大精深，涉及哲学、人生、政治、社会、艺术、宇宙生成论等诸多方面。《庄子》不仅是一本哲学名作，更是文学、审美学上的寓言杰作典范。更是对中国文学、审美的发展有着不可分割的深远影响。短短数万字，包括了几百个寓言故事，其中我们熟悉的“东施效颦”、“邯郸学步”都是出自《庄子》一书。
《庄子》其中的“逍遥游”和“齐物论”两篇最为著名。在“逍遥游”中，庄子阐释了对幸福的理解。他认为获得幸福有不同的等级。自由发展我们的自然本性，可以获得一种相对的幸福；而通过对事物的自然本性更高一层的理解可以获得绝对的幸福。
另外，《庄子》的“齐物论”中，“齐物”的意思是：一切事物归根到底都是相同的，没有什么差别，也没有是非、美丑、善恶、贵贱之分。庄子认为万物都是浑然一体的，并且在不断向其对立面转化，因而没有区别。这是一种典型的辩证法思维。
在哲学思想方面，庄子发展了老子的“道法自然”。庄子的“道”是天道，是效法自然的“道”，而不是人为的。在庄子的哲学中，“天”是与“人”相对立的两个概念，“天”代表着自然，而“人”指的就是“人为”的一切，与自然相背离的一切。“人为”两字合起来，就是一个“伪”字。
庄子主张顺从天道，而摒弃“人为”，摒弃人性中那些“伪”的杂质。顺从“天道”，从而与天地相通的，就是庄子所提倡的“德”。在庄子看来，真正的生活是自然而然的，因此不需要去教导什么，规定什么，而是要去掉什么，忘掉什么。因为庄子认为任何形式的宣传、教化、劝导，都是人性中的“伪”，所以要摒弃它们。