中国历史时期的划分，一般把秦汉至南北朝划成一个时期，隋唐以后又是一个时期。今天我们论印章制度，按它的发展过程，也可这样分期。秦代基本上奠定了八百年来官私印章的统一形式的基础。从汉到南北朝，一直沿用这一制度，很少有变动。隋代统一南北，年祚虽短，印章制度却来了一个大变动。这一大变动，并不是偶然的。由于物质条件变了，作为公私交接信用保证的印章的形式，自然不得不随之改变。秦汉至南北朝的印章，继续战国的成法，还是用在封泥上，依靠印文凹凸做标志。一小块封泥，地位逼仄，当然印型都是小的。官印一般2.5公分见方，也有大到3公分的，但极少。私印一般2公分见方，或者更小。印文绝大多数用“白文”——这是后世用印色钤出来以后的称谓，在当时叫做“阳文”，即封泥上见到的印文是凸起的。南北朝时代，由于绢纸已经普遍通用，封泥制度逐步废止，印章蘸上朱或墨，盖在绢纸上。绢纸地位宽裕，印型随之也渐大，特別是官印，一般大到5公分或6、7公分见方，依官级高低而规定。印文纯用朱文，绝无例外。这也是物质条件不同的缘故。隋、唐官印，传世尚多。《隋唐以来官印集存》凡收二十余印。篆法拙朴，另有风格。这当然是创制开始时期应有的现象，后来才逐步加工，加精。隋、 唐私印，传世极少。《吉金斋古铜印谱》收录“世南”、“真卿”诸印（图 1-2），是否虞世南、颜真卿之物，未敢遽信。《法帖》刻有“贞观”二字朱文连珠印，这是后世鉴藏印的开始。李泌曾有“端居室”三字白文印（图 3），这是后世室名印的开始。褚遂良摹《兰亭帖》用“褚氏”小印。僧怀素用汉代“军司马印”钤得意之书。窦臮《述书赋》中有一段论“印验”，列举唐代初期士大夫的印文，共有十一个例子。这批印绝大多数我们已看不到了。就我们看得到的“贞观”、 “褚氏”等印文说，小篆工整，一定出于学人所书。汉印印文遇到笔划稀少的字，偶然有屈曲填满的写法。宋代以后的官印，这一写法应用渐多，大大发展了。如传世“新浦县新铸印”印文笔划牵连交织，相当匀称，另有一种美感（图 4）。后来更有“九叠篆”的名称，屈曲盘旋，越来越缜密，当然也不是每个字都写成九叠，实际上也有六叠、七叠、八叠以至十叠或十叠以上的（图 5）。名为九叠篆，取其褶叠多层的意义。这一格式，宋代已大发展，一直沿用到元、明，愈加呆板，看上去好象编织物，也象门窗花格，整齐划一，绝少天趣，没有多大艺术意义。宋代私人印章，遗留在字画真迹或刊入法帖的，我们时有看到。如欧阳修“六一居士”朱文印（图6），苏轼“眉阳苏轼”、“东坡居士”朱文印，米芾“楚国米芾”（图 7）、“米氏书印”朱文印，“米芾”、“宝晋斋”白文印，贾似道“似道”朱文印（图 8）、“秋壑珍玩”白文印（图 9）......例子不算太少。相传米芾所用各印都是他自己所刻。宋代文人画开始盛行，文人治印的苗头那时确实已经有了，这是值得重视的一件事。
