太平洋战争第七部之马里亚纳群岛战役（五十六）

16日上午，由米切尔领军的第二、第三大队分别出动舰载机69、149架次，对塞班岛发起多轮空袭。当天下午，上述两个大队在群岛以西海域实施海上补给。选择在这一区域加油是为了更接近日军舰队，舰载机的搜索可以覆盖到向南和向西的更大区域。米切尔通过TBS告诉蒙哥马利和里夫斯少将：“相信日军在可以飞抵雅浦和乌利西的陆基航空兵掩护下从偏南方向接近，试图在关岛周边行动。但他们也可能由西接近。我们的搜索必须覆盖上述两个可能遇敌的方向。我会要求克拉克和哈里尔明天在北边和西边进行搜索。”但是一直到17日清晨6时，美军四个航母大队的搜索行动毫无发现。

鉴于日军舰队正不断逼近，17日上午10时30分，米切尔将护卫登陆船队的任务交给护航航母，自己率两个驶向北纬15度、东经142度35分指定位置。与此同时，结束了对岸炮击任务的第七大队也在向这一位置靠拢。米切尔下令各大队出动舰载机，对185到315度区域实施大范围搜索，一无所获。当天下午17时，从护航舰队中抽调的5艘重巡洋舰、3艘轻巡洋舰和21艘驱逐舰汇入了第五十八特混舰队。之后不久，米切尔收到了斯普鲁恩斯发来的命令：“要求你们谨慎选择已计划好的部署和行动，以在最有利的情况下接敌。我会在必要时发出命令，同时向你和李中将阐述明细。”

尽管遭到了美军的多轮打击，但角田的第一航空舰队仍在进行着不懈努力。当天下午13时45分，从雅浦岛机场再次杀出了一支攻击机队——第五二三航空队飞行队长渡部俊夫大尉带领的19架俯冲轰炸机，由31架零战负责护航。黄昏时分，渡部机队在塞班岛以东65公里处发现了一支美军“航母舰队”，并毅然发起了薄暮攻击。日军幸存飞行员向角田汇报说，“大破敌3到4艘特设航母、1艘大型驱逐舰或运输船”。实际上遭日军攻击的是美军的4艘护航航母和第五十二特混舰队第十一大队。

日军飞行员的报告并非全是吹牛。下午17时52分，护航航母“冈比亚湾”号左舷外侧落下了3颗近失弹，爆炸导致5名水兵受伤。1分钟后，1颗炸弹准确命中“范莎湾”号第167号肋骨即后部升降机左前部位，当场炸死14人、炸伤23人。日军为此付出的代价是11架俯冲轰炸机和16架零战未能返航，另有1架轰炸机不知所踪。

根据潜艇发回的敌情通报，坐镇珍珠港的尼米兹上将判断决战随时可能打响，便于当天下午向斯普鲁恩斯和第五舰队发出了激励电报：“在舰队战斗爆发前夕，海军和合众国均对你和你麾下的将士们充满信心。我们期待你们能够取得决定性胜利！”

在日军飞机频繁出没的海域艰难航行一天之后，美军“刺鳍”号潜艇于6月17日黄昏时分再次浮出水面，夜幕对科斯勒少校非常有利。晚21时15分，潜艇雷达捕捉到了20000米之外有水面舰艇的回波，屏幕上的反射点显示那似乎是一支庞大的特混舰队。科斯勒推断这支舰队至少有7艘大型舰艇，其中最少有1艘航母，它们正以19节航速按之字型反潜路线向东疾进。“显然，我们追踪到了一支大型模特混舰队，它们正在匆忙赶往某个地方，”科斯勒说。

此时“刺鳍”号位于敌舰队前方，可以伺机发起攻击。声呐员报告说，探测到大批快速旋转的螺旋桨，说明这支舰队中至少有15艘以上驱逐舰。科斯勒此时面临着艰难抉择。之前他们还没有与敌交火的纪录，如果贸然发起攻击，一旦失败，势必延迟或无法发出接敌信号。斟酌再三，科斯勒决定放弃攻击，首先确保自己的安全，以尽快向上级发出警报。在随后一个多小时里，“刺鳍”号始终保持在水下90米深处，一边数着上面的桅杆，一边竭力隐蔽行踪。午夜时分，当敌舰的影子在潜望镜中消失之后，科斯勒下令潜艇浮出水面，并于18日2时21分向洛克伍德发出了接敌报告。

“在收到潜艇发回的消息之后，”洛克伍德这样写道，“我们随即通知了所有潜艇，作战海域至少有两支日军舰队，所有潜艇指挥官可以先斩后奏。上面一连串敌舰吓不倒我们的队伍。除了这些舰艇之外，我们还有更多舰艇蓄势待发，它们全都彪悍、顽强而凶险。”子夜过后，科斯勒下令潜艇浮出水面，以最高速度实施追击。谁也不会料到，初出茅庐的“刺鳍”号很快将获得令人瞠目结舌的辉煌战绩。

在“印第安纳波利斯”号的作战室里，斯普鲁恩斯正在和参谋长穆尔及众参谋商讨迅速变化的战局。“在目前情况下，如果我是日本海军的指挥官，”斯普鲁恩斯说，“我会把兵力分开部署，希望敌人能够发现我们留在西方的部队，这样就可以诱使敌舰队主力离开塞班岛。随后，我会将打击部队分成多股进入该岛，毁掉他们的运输船，消灭他们的增援部队。”18日凌晨3时，一封转自“刺鳍”号的报告说明，日军一支规模庞大的特混舰队正在向东快速驶来。这支舰队和之前“飞鱼”号在圣贝纳迪诺海峡发现的是同一支吗？第五十八特混舰队的打击范围为720公里，理论上日军很难绕开，但并非完全没有可能。战争已经打了两年多时间，斯普鲁恩斯对日军惯用的战术了然于胸。在珊瑚海、中途岛和瓜岛，他们往往兵分多路试图发起迂回攻击，这次他们还会那么做吗？

17日夜到18日晨，“布拉德”号先后出动4架PBM水上飞机，在255到195度区域进行半径1110公里的远程搜索。第五十八特混舰队也于18日4时35分出动多架舰载机，对205到185度区域进行半径600公里的搜索，均无发现。清晨6时30分，米切尔收到了“刺鳍”号发出的消息。伯克推断，日军舰队一定在继续向东快速移动。如果日军按现在的方向和航速前进，那么己方白天的搜索就有可能在下午14时30分左右、在距离560公里处发现他们。如果第五十八舰队快速西进，当晚就可能有一场夜战发生。他提醒米切尔，“如果我们在下午或晚上接近目标，而日军又有意应战的话，我们应该做好夜战的准备。”虽然出身驱逐舰军官，但伯克一直是航母的忠实支持者。

冈比亚湾号

冈比亚湾号舰载机

冈比亚湾号防空炮

冈比亚湾号雷达

1934年珍珠港基地