道家何谓三元丹、内丹、还丹？
明清以来道书中有把道教所炼丹药分为天、地、人三元者。
如陆西星《玄肤沦》说：“天元渭之神丹，神丹者上水下火，炼于神室之中，无质生质，九转数足而成白雪，三年加炼而化为神符，得而饵之，飘然轻举。”
这种“神丹”，是《龙虎经》《石函记》等所说，据说是用凸透镜、方诸等，摄集天地日月之气的精华，按一定的法度，用意念炼成，从来罕闻有炼就者，故陆西星说它是“系于天地鬼神而不可必得”者，大概只是道教中人的理想。
地元称“灵丹”，指用金石类矿物质炼成的丹药，“其丹乃银铅砂汞有形之物，但可济世而不可以轻身，九转数足，用其药之至灵妙者铸为神室，而以上接乎天元，乃修道之舟航，学人之资斧也。”
汉魏以来，不少方士、道士孜孜烧炼者，便是这类丹药，虽然炼出了一些可以治病的化学药品，或形似金银的“药金药银”，却有不少人因误食这种丹药中毒，成为道教炼丹史上失败的教训。
人元称为“大丹”，此丹“创鼎于外，炼药于内，取坎填离，盗机逆用之谓也。”大丹便是晚唐以来盛行于世的内丹。
内丹，意谓在人体内炼成的丹，乃相对于以身外的药物炼成的“外丹”（包括神丹、灵丹）而言。内丹借用外丹术语，亦称“金丹”、“内金丹”、“还丹”。
内丹功家解释说：金喻坚固不变、永世长存。
李道纯《中和集》说：“金者坚也，丹者圆也。释氏喻之为圆觉，儒家喻之为太极，初非别物，只是本来一灵而已。本来真性永劫不坏，如金之坚，似丹之圆，愈炼愈明”，故称金丹。
以本来真性或心为金丹，早就见之于金代全真道创立者王重阳的《金丹》诗：“本来真性唤金丹，四假为炉炼作团。”
南宗祖师白玉蟾则用图表示：金丹者，即是也，此物“形如弹丸，色同朱桔”，故名金丹。
也有说精气神、性命混合为一，返本归元，谓之金丹或还丹。
《周易参同契》说：“金来归性初，乃得称还丹。”
金指元精元炁，或说指情，精气或情归于本来真性，退还本源，故说为还。还丹又称“七返九还金液大丹”，张伯端《金丹四百字》释云：“七乃火数，九乃金数，以火炼金，返本还源，谓之金丹也。”
还丹又有大、小、金液、玉液之分。道家养生经典《大丹直指》等书说，内丹功筑基阶段，炼化真炁，使肾气传肝气、肝气传脾气、脾气传肺气、肺气传心气、心气传脾气、脾气传肾气，气在五脏间循环，称为“小还丹”。
行三田反复，练化精炁，所炼成者称“大还丹”。
《灵宝毕法》等书说，修中成法，肘后飞晶，运气通督后，以舌搅上腭而咽津，用以炼形，称“玉液还丹”，此玉液实指口中津液，被认为是肾液。
炼精化炁成就后，在下丹田中结成的丹称“金液还丹”。金液指肺液。明清以来，丹书中一般把筑基阶段炼己成就者称玉液还丹，把炼精化炁完成后所得“大药”称金浓还丹。
《玄肤论》说；“金液炼形者了命之谓也，玉液炼己者了性之谓也。”万启型批注云：“南派是金液还丹，北派是玉液还丹。”
据现在有透视能力的特异功能者的直观，及有内视能力的气功师内视，有的气功有素者丹田中果然有发光的圆点，这大概是古人把用精炁在丹田中炼成的东西称为“丹”的重要根据。
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