李子旸：明清限制皇权的收益和代价
本文共计2576字，建议阅读时间8分钟。
1644年，李自成率军攻进北京。崇祯帝上吊而死，明朝灭亡。到灭亡之前，明朝的财政已经油枯灯灭，国库空空如也。这倒也不奇怪。如果不是这样，如果政府还有钱给军队发军饷，李自成也不会那么快就打进北京，明朝也不会灭亡。
明朝的情况是王朝灭亡的常态。财政枯竭、人心散乱、各自逃命、国家崩溃，王朝可不就灭亡了么。但两百多年后的清朝，灭亡时却截然不同。
我们从教科书中学到的晚清历史是：内外交困、内忧外患、到处缺钱，给外国人的赔款，一笔接一笔；国内民生，则是焦头烂额一团糟。这些都是事实，但有一个事实可能很多人没想到：虽然内外交困，但晚清政府的财政收入一直节节攀升，到最后灭亡前夕，财政收入居然创出新高。
明朝的财政收入，不到四千万两白银。到万历年间，因为要打仗，开征了臭名昭著的“辽饷”“练饷”和“剿饷”——其实没多少钱，财政总收入最多时吗，也不过5800万两。
清朝基本上延续了这个财政规模。不过康熙平定三藩之乱等等，花得比较多，去世时，户部库存银只有800万两，够紧张的。雍正大力改革财政，很成功，他去世时，给乾隆留下了6千多万两的家底。后来，上上下下有起伏，多时有七八千万两，少了则是两三千万两。
后来就是鸦片战争了。清政府先是陷入财政危机。为了自救，只好广开财源，到处收钱，财政收入因此就节节高了。到1903年，财政总收入超过一亿两白银。随后，更是加速增长，到1908年，达到2.92亿两白银。
而到了清朝灭亡的那一年，也就是1911年，清政府的财政总收入居然达到了3.39亿两白银的最高峰。宣统二年，政府制定筹备立宪预算经费表，预算总额是4.18亿两。当然，这笔预算后来没来得及实施，清帝就退位了。
王朝居然在财政收入最高时灭亡。这件事也挺奇怪的。接下来就说说这其中的门道。
上一篇文章中说到了，明清两朝时期，皇权制度基本完善。以往历史上威胁皇权那些制度性因素：宗室、外戚、贵族、宦官、权臣等等，基本都被解决了。皇权空前稳固。
可是这样一来，皇帝如果任性胡来，也没人能制约他了。明清两朝的制度设计者充分考虑到了这个问题，给出的解决方案是釜底抽薪式的，那就是固定国家的财政收入总额，量入为出。皇帝能花的钱就那么多，想折腾也没能力。
这种对皇权的限制，很有效。明清两朝将近三十个皇帝，只有昏君，没有暴君。明朝有几个皇帝很不着调，但破坏力也有限，顶多是误国，而不能害国。主要原因就是手里没钱。
明朝后期，皇室的开支还有些失控，大幅攀升。到了清朝，连这事也给解决了。虽然有满汉全席等传说，实际上，清朝的宫廷费用远远低于明朝。而且，清朝的皇帝都很勤政，连昏君都没有。当然有能力不太足的皇帝，但和历朝历代相比，清朝皇帝的表现堪称上乘。
可见，从限制皇权的角度来看，清明两朝“少收税”这个制度设计很成功。成功的最主要表现就是，明清两朝都是国祚绵长的成功朝代。第三中华帝国的最大特点就是政治秩序的稳定。治国平天下，实现政治稳定，就是成功的国家治理。
这是限制皇权的收益。
但是，限制皇权也有代价，那就是限制了国家能力的增长。
所谓国家能力，主要包括军事能力和制度改革能力。明清两朝，初期以后，军事能力就每况愈下。明朝长期受到北方游牧民族侵袭的困扰，最终也是把天下丢给了来自东北的满洲人。清朝的八旗和绿营，在康熙末年就已经腐败不堪，战斗力不足。到了晚期更是完全不可用。打败太平天国靠的是曾国藩自行招募的湘军。
除了军事能力以外，国家能力更重要的发挥领域，是根据时代和技术条件的变化，及时地改革国家制度。这种制度改革，不仅需要良好的设计，更主要的是要有财政资源的大力支持，要补偿改革受损者，要资助改革的摸索和试验，要为不可避免的错误兜底，总之，在很多方面都要花钱。
因为极其保守的财政制度，明清两朝都没有大力改革的条件，只能局限于张居正变法、雍正改制这些非根本性的调整。这些调整也很重要，但相比同时期的西方国家，就能看出局限性所在了。
明清两朝这六百年，正是西方国家高歌猛进的时代。他们的国家结构、组织形式、政治制度、经济环境、科学技术等方方面面，发生了快速而彻底的变革。这一切的背后，就是西方国家的国家能力的持续快速提高。
结果就是，清末，西方人大规模来到中国时，中西两方的实力，已经有了代际差异。中国因此被人欺负得很惨。
不过，故事讲到这里，并没讲完。真正重要的，下面才讲到。
对于晚清财政的暴涨，传统的观点一般斥之为“横征暴敛”“敲骨吸髓”，历史定位很邪恶。确实，当时清政府为了增加收入，简直无所不用其极，开征了很多此前没有的新税种，比如厘金。工商税、海关税也大幅增长。民间的负担，肯定是大大增加了。
但是，如果换个角度看这件事，这不就是老大帝国在面对生存危机时的顽强动员和自救么？
以往，为了限制皇权，刻意控制财政规模。这没错，也很成功。但到了晚清，条件环境都变了，必须把整个国家都动员起来，把资源收上来，集中起来，才能应对国家空前的生存危机。这不是必然和应有之举吗。
实际上，类似的“财政收入暴涨”的情况，在此前的历史上已经有过，那就是南宋时期。南宋的历史形象也是很弱，但由于面临严重的生存危机，南宋政府广开财源、大幅增加税收，把以往农业国家不怎么重视的工商税、海关税等都征收起来。各方面的做法，南宋和晚清，很相似。
更早时期则是战国时代。由于列国之间的生死相拼，战国时期的各国，国家能力快速增长。以当时的生产力水平，居然能动员和供养数以万计的士兵参与残酷的战争。在铁器刚刚出现的时代，能有这种强大的国家能力，实在令人惊叹啊。
可没，晚清财政收入的急剧增加，实际上是表明，古老的中国正在快速转型，国家能力正在快速提升。当然，中国这条船很大很重，调头转型不可能像小国那么快，而且，在开始和初期，必然有很多混乱和损失。但基本方向无疑是正确的。只看到其中的混乱和损失，而看不到这个伟大转型，是缺乏历史眼光了。
从晚清开始，经历民国、新中国，中国国家的大转型进行了一百多年。这其中的核心，就是国家能力大大增强，只有这样，才能应对外部威胁，才能实现工业化和现代化。到了今天，中国人已经可以自豪地说，我们成功了！
生活在这个伟大转型的成功节点上，我们堪称是“前人栽树我们乘凉”的幸运一代啊。
不过，这个话题并没说完。关于国家能力，还可以继续更深入的分析。通过这个分析，中国文明的优秀和重要，将进一步彰显。下一篇文章继续写吧。
-- 未完待续 --