拓跋焘虽是北魏的一代雄主，但军事上的成功无法掩盖他在政治上的失误，尤其是对于民族问题，过于粗暴的政策激起了更多反抗。元嘉二十四年（公元447年）正月，吐京胡和山胡酋长曹仆浑等谋反。二月，征东将军、武昌王拓跋提等人平定了叛乱。是年夏，北魏将定州的丁零部落三千户强行迁到平城，严密监视。严厉镇压叛乱的同时，拓跋焘对于北魏内部的贪腐也采取高压态势，露头就打。由于内外都采取强硬手段，拓跋焘的统治基础还算稳固。六月，西征诸将扶风公拓跋处真等八人因盗卖和吞没军资以及抢夺掳掠赃物，每人各得钱财数以千万计，一起被处死。元嘉二十五年（公元448年）二月，拓跋焘前往定州，命令解散修筑要塞工事的百姓，然后又前往上党，下令诛杀潞县反叛百姓两千多户，并强迫河西郡、离后镇百姓五千多户迁到平城。五月初四，拓跋焘以交趾公韩拔为鄯善国王，让他镇守鄯善，对百姓征发的赋税和劳役，参照北魏内陆郡县。八月，远在平城万里之外的般悦国派使节到北魏，请求和北魏东西方向夹击柔然。拓跋焘欣然同意，下令内外戒严。是年底，拓跋晃到行宫朝见拓跋焘，一起讨伐柔然，进军到受降城时，始终不见柔然军，只好将粮食囤积在城内，设置戍卒而归。元嘉二十六年（公元449年）正月初一，拓跋焘在漠南大犒群臣。正月初七，大举发兵讨伐柔然。按照计划，高凉王拓跋那从东路进军，略阳王拓跋羯儿由西路挺进，拓跋焘和拓跋晃则率军穿过涿邪山，行军几千里。郁久闾吐贺真闻讯，远远逃走，北魏军连柔然人的毛都没看见。三月二十四，拓跋焘返回平城。五月二十五，拓跋焘巡视阴山。九月，拓跋焘再次出兵讨伐柔然，拓跋那从东路率军挺进，拓跋羯儿从中路进军。这一次，郁久闾吐贺真没有避战，将国内精锐全部调来，将拓跋那的部队包围了几十层，拓跋那深沟高垒坚守阵地。郁久闾吐贺真几次向拓跋那挑战，都被拓跋那打败。久攻不下，郁久闾吐贺真心中没底，认为拓跋那士卒很少却很顽强，怀疑北魏的主力大军将要到来。恐慌之下，他撤去包围，连夜率军离开。拓跋那艺高人胆大，率领士卒奋勇追击九天九夜，郁久闾吐贺真越发害怕，丢下辎重，穿过穹隆岭远远逃走。拓跋那缴获郁久闾吐贺真丢下的辎重，然后率领大军返回，与拓跋焘在广泽会合，拓跋羯儿俘虏的柔然百姓和牲畜差不多也有一百多万。经过这次大战，柔然国力大衰，很长时间都不敢再侵犯北魏边境。经过数年努力，拓跋焘不仅扫灭了境内的叛贼，还控制了西域的局面，甚至连柔然这个死敌都逃到万里之外，北方大定。当北魏在北方风卷残云时，刘宋也没闲着，一直在为北伐做着准备。
元嘉二十五年（公元448年）闰二月初七，刘义隆在宣武场举行阅兵大典，北伐意图昭然若揭。
不久，彭城太守王玄谟主动上书道：“彭城位于水陆交通要道，请求派皇子亲临彭城主持政事。”四月十四，刘义隆以武陵王刘骏为安北将军、徐州刺史，坐镇彭城。当时，文武百官们纷纷献策北伐，希望得到重用，王玄谟尤其喜好进言。刘义隆曾对侍臣道：“观王玄谟之言，使人顿有封狼居胥之感。”御史中丞袁淑也对刘义隆道：“陛下应该席卷赵魏，封禅泰山。臣正赶上这千载难逢的机会，愿意奉上封禅书。”刘义隆更加跃跃欲试。元嘉二十六年（公元449年）七月初七，刘义隆以广陵王刘诞为雍州刺史。刘诞是刘义隆的第六子，时年十六岁。刘义隆认为襄阳与函谷关、黄河相接，打算扩大充实襄阳的财力，于是撤销江州军府，将江州的文武百官全都配给雍州，湘州向朝廷交纳的田租税款也全都转给襄阳。当时，沔水北部的各山地蛮族仍在侵犯雍州，建威将军沈庆之率后军中兵参军柳元景、随郡太守宗悫等两万人讨伐，八路并进。在此之前，诸将讨伐蛮人，都在山下驻扎营地迫使他们投降。蛮人就占据陡峻山势，发射乱石利箭来回击，诸将多次失利。沈庆之道：“去年，蛮人大获丰收，把粮食都囤积在悬崖峭壁上，不能和他们长期对抗。不如出其不意，直入腹心，必能击败他们。”于是，沈庆之命令各路大军砍伐树木，擂鼓呐喊，向前进攻，蛮族震恐。沈庆之趁机发动进攻，所过之处，蛮族全线崩溃，四处逃散。除了沔北，幸诸山的大羊蛮族凭借险要地势构筑城堡，防守抵御也很牢固，沈庆之转战幸诸山。攻打大羊蛮时，沈庆之命令军队在山里连营扎寨，营房的门都互相接通，然后在营地内挖掘水池，从早到晚都不外出取水。不久，风刮得越来越厉害，蛮人偷偷派兵在夜里潜入放火烧营。沈庆之用蓄水池中的水浇灭大火，用弓弩在两边发射，蛮军逃散。然而，蛮军所占据的位置极其险要坚固，始终无法攻破，沈庆之又设立六个戍所来监守。时间一长，蛮军粮食吃完，慢慢地有人请求归降，朝廷便把他们作为营户全部迁到建康。从是年冬到第二年春，沈庆之多次击败雍州蛮族，依靠他们囤积的粮食，充实军粮，前后共击杀蛮族三千人，俘虏两万八千多人，收降两万五千多户。通过平定蛮族的行动，沈庆之再次名声大噪，成为刘宋军中翘楚。北魏大败柔然，刘宋平定蛮族，如今，他们终于可以腾出手来强强对话了。
