夏威夷大学展现发现危险小行星的能力

夏威夷大学的研究团队近日展示了一项对危险小行星的识别能力，天文学家通过对ALTAS及Pan-STARRS两项巡天计划的观测数据分析，能够提早发现对地球有威胁的小行星，并且预估小行星撞击地球的位置，使人类有足够的撤离时间。

夏威夷时间6月22日的午夜，ALTAS在夏威夷岛Maunaloa山上的望远镜在30分钟内，对一颗名为2019 MO的小行星观测了4次，它的直径大约为4公尺，当时距离地球约50万公里，大约是地月距离的1.3倍。科学家利用美NASA的Scout Impact软体分析当晚的观测数据后，评估此小行星对撞击地球等级为2(等级4为“有可能撞击地球”)。然而，当晚恰巧在茂宜岛的Pan-STARRS 2望远镜也正在做巡天观测，正好补足了ALTAS没观测到2019 MO小行星前两小时的资料。天文学家在分析观测资料后，加入Pan-STARRS 2的观测参数后再利用Scout Impact软体分析2019 MO小行星，额外的观测数据分析得到的结果表面2019 MO小行星撞击地球的等级提高到4。

GOES-16人造卫星拍摄到2019 MO在波多黎各南方上空爆炸的景象

ATLAS计划包含两个望远镜，它们相距约160公里，其中一个位于夏威夷岛的Maunaloa山上，另一个位于茂宜岛的Haleakalā山上。每两个晚上它们就能自动观测整个北半球的天空，此计划的主要目的是发现对地球有危害的小行星，它目前每年发现大约100颗直径大于30公尺的小行星。科学家估计类似小行星2019 MO直径4公尺大的小行星在掉落地面上前，有可能会跟大气层摩擦后完全燃烧，而ATLAS的望远镜可以在这类的小行星进入地球大气前半天侦测到他们。

2019 MO预测和真实的撞击位置示意图

当然ATLAS也能侦测到更大的小行星，例如2013年在俄罗斯上空爆炸的小行星，那个小行星直径大约20公尺。如果当时ATLAS的望远镜就已经上线了，那颗小行星有可能会被提早发现，而人们便可以做好预防的措施，减少更多的伤害。

参考文献：

http://www.ifa.hawaii.edu/info/press-releases/ATLAS_2019MO/