农历年的最后一天，也就是腊月三十（由于历法上的原因，偶尔也有腊月只有29天的情况发生)，上海人称之“年三十夜”或“大年夜”。“圣诞节”是基督教国家中最主要的节日，圣诞节规定在公元历12月25日，而圣涎的主要活动是定在圣诞的前一天，也就是12月24日夜里进行的，24日也叫做“圣诞夜”。同祥，中国农历的新年应该是正月初一，而过年的主要活动也是在正月初一新年的前一天夜里进行的。所以，狭义上的“过年”则是指愉快地度过年三十夜。
大年夜还有一些别的称谓，常见的有岁夜、岁除、除夜、岁夕等，最通常的称谓就是——“除夕”。“夕”是日暮、傍晚、晚上的意思，后来又把一个月的最后一天讲做“月之夕”，一年的最后一天称之‘岁之夕”。现代汉语中“除”的常用意义是去掉、驱逐，如常用汉语成语有斩草除根，除恶务尽等，现代语汇如“除四害”等，于是有人以为，古代有腊月驱逐疫鬼的风俗，叫做“逐除”，于是腊月的最后一天叫做“除夕”。许多人认为这种说法是小说家之辈的胡说八道，没有什么根据。汉字“阝”即古“阜”字，一船可以释为陆地、平地。除就是如宫殿这样大型建筑物中台阶的意思。古代帝王在宫殿里宣布对官吏的任命，官吏则踏上阶梯接受任命，所以“除”的引申义是任命、辞官，如《洪武正韵·鱼韵》：“除，辞官为除。”自居易被任命为苏州刺史时作《除苏州刺史》诗：“老除吴郡守，春别洛阳城”，这里的“除”即任命、辞宫。
▲ 丰子恺《爆竹除旧庆升平》，1950年作，图片来自雅昌原文的本来意思是：赵王遵守主人接待客人的礼制，把台阶打扫得干干净净，并走下台阶迎接客人。犹如今日的重要国事活动中，如有贵客到来，在大门与客厅之间要铺上红地毯，主人下台阶迎候贵宾一样。“扫除”本义是“打扫台阶”，但其容易被后人误解为“大扫除”中的“扫除”了。 “大扫除”就是把旧的、破的、坏的、肮脏的东西去掉，换上新的、整的、好的、干净的东西，所以“除”就有“去旧更新”的意义。段玉裁《说文解字注》：殿陛谓之“除”。因之，凡去旧更新皆曰除，取拾级更易之义也。腊月三十是一年中的最后一天，过了这一天，旧的一年即已过去，新的一年即将到来，所以这一天被叫做“除日”，除日之夜别被叫做“除夕”。这是我对“除夕”词义的理解。除夕最主要的风俗活动就是“吃年夜饭”，家族或家庭的成员聚在一起吃饭，外地工作的家庭成员也会想方设法，争取在除夕之前回家与家人团聚。清代秦荣光《上海县竹枝词》中讲：“合家欢饭吃今年，红线穿分压岁钱。”（作者注：“老幼团坐饮膳，为‘合家欢’”）可见，旧时上海人又把吃年夜饭讲作“合家欢”。除夕吃年夜饭有一个好处，就是，平时可能难得相聚的家庭成员有一个交流情感，加强亲缘的气氛和机会，同时，有矛盾或隔阂的家庭成员也可以在吃年夜饭温馨的气氛中交流意见，解决纠隔。从这一点上讲，中国的除夕年夜饭和西方圣诞夜的“圣诞大餐”有异曲同工之妙。
▲ 居民年终谢年之热闹，图片来自《图画日报》（1909年）上海人的年夜饭关没有特别的规制和礼俗，只是年夜饭的菜色比平时更丰盛，用餐时间更长一点而已。不过，有些食品被冠以特别的名称而具备了特殊的意义，成为年夜饭应备或必备的食品。茄子在上海叫作“落苏”，而沪方言中“落”与“乐”、“禄”谐音，寄富幸福快乐，有财有势，于是“落苏”在除夕时就被叫作“安乐菜”。是年夜饭必备之食品。
分岁筵开大小除，强将茄蒂入盘蔬。
人生莫漫图安乐，利市偏争下箸初。
——清代蔡云《吴歈百绝》
小年夜和大年夜的年夜饭中，必定有一用茄子做的“安乐菜”，大家争相下箸，无非想图一年四季幸福安乐。“落苏”是夏日的菜蔬，到了腊月，根本不可能有“鲜落苏”，所以年夜吃的“落苏”实际上是腌制的”酱落苏“。在夏日”落苏“丰产的季节，许多家庭会制一些”酱落苏“备年夜饭之用，一此地方生产的”酱落苏“还成为地方的名特优产品。豆芽是日常生活中的常食，并不是什么稀奇货。明代诗人陈嶷作《豆芽赋》：有彼物兮、冰肌玉质；
子不入于污泥，根不资于扶植。
全芽寸长，珠蕤双粒；
匪绿匪青，不丹不赤；
白龙之须，春蚕之蛰。
尤其是黄豆芽，“全芽寸长，珠蕤双粒”，很像一柄袖珍形的如意，所以年夜饭时的黄豆芽被美化为“称（寸）心如意菜”，成为一种吉祥食品，不过，大多数的家庭在炒豆芽时会添加被切成一寸左右长短的“雪里蕻”咸菜，名称仍被叫作“如意菜”或“称心如意菜”，但其口感比单纯“炒豆芽”好多了。节日的小菜油腻太至，吃一点“称心如意菜”不但可以使你一年之中事事称心，件件如意，还能使你减少油腻，增加食欲。旧时年夜饭中最不可少的是一只“暖锅”（北方人称之火锅，今上海人也称之火锅）。它是用紫铜或黄铜做的锅，底部设计为炉膛，烟道直冲顶部。在烟道的周边设计一锅，炉膛壁与锅相接。暖锅一般以木炭作燃料，加足一次炭，余烬可以维持二个多小时，足以使锅保暖，也可以使锅内的食品慢慢煮熟。谭大中《暖锅》诗云：
尚有寄居萧寺客，齑盐风味耐孤清。
以前，许多家庭会拥有一只或几只暖锅，平时很少使用，到了过年时就一定会拿出来用。暖锅有一大好处——方便，生熟食物放入锅中，随搛随食，而吃暖锅必须是围在一起吃，它就寄寓家庭的团结、和睦，而燃烧的炉火，更寄寓一个温暖和蒸蒸日上的家。
我家曾有几口暖锅，我童年的记忆，同样也是围坐在一起吃暖锅，大概到了上世纪60年代初后，家里的暖锅不知放到哪里去了，于是年夜饭中多了一只“砂锅”。用黄芽菜、细粉做锅底，以煮白斩鸡多余的汤做汤料，上面铺上肉圆、鱼圆、蛋饺、咸肉等杂食，俨然是一只店家供应的“一品锅”、“什锦锅”。而如今，家里砂锅也不用了，代之以电磁锅，使用更方便，更省力，但是，与传统的暖锅相比，总感到缺少了点什么。
▲ 许一鹭《旧新年之上海人五官四肢惬》，图片来自《笑画》（1924年）
