谥号，中国皇帝生前唯一做不了主的事
古人死后，依其生平功过与品德修养，另起称号，以名寓评，是为“谥号”。
谥号通常用于尊称古代帝王、大臣、学者和贵族；有些名人的谥号由于久经使用，几乎成为他们的别名，如诸葛武侯（诸葛亮）、韩文公（韩愈）、曾文正（曾国藩）、岳武穆（岳飞）等。
根据西周时期青铜器铭文的考古研究，此风俗约于周穆王前后普及。
帝王的谥号一般是由礼官议定，再经继位的帝王认可后予以宣布，臣下的谥号则由朝廷赐予。后期，赐谥权由皇帝包揽，取决于“圣裁”。
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谥法初起时，只有“美谥”、“平谥”，没有“恶谥”。分善、恶谥号则源自西周共和以后，即周厉王因为暴政“防民之口甚于防川”等被谥为“厉”，另外还有“私谥”。谥号的选定根据谥法，谥法规定了一些具有固定涵义的字，供确定谥号时选择。有些谥号本身的意思并不坏，但被用某个皇帝身上后意思就改变了，例如“惠”在晋惠帝司马衷以后就没什么皇帝用这个谥号了，还有“恭”用于晋恭帝司马德文、西魏恭帝拓跋廓、隋恭帝杨侑、后周恭帝柴宗训等人身上成了亡国之君的惯用谥号。单一字意不好的谥号，与其他文字并用则无贬义，如唐朝名臣狄仁杰即谥“文惠”，晋名臣王导谥“文献”。这些字大致分为下列几类：
上谥，表扬类的谥号，如：“文”表示具有“经纬天地”的才能或“道德博厚”、“勤学好问”的品德；“武”为有开创局面、辟疆拓土等伟业才能配享此号；“壮”、“刚”则为生前战功彪炳的武将属之。传统上以文、武两字为最高赞誉。
中谥，多为同情类的谥号，如：博昌愍侯夏侯渊和晋愍帝司马邺的“愍”表示“在国遭忧”、“在国逢难”；蜀汉怀帝刘禅的“怀”表示“慈仁短折”。
下谥，即批评类的谥号，如：隋炀帝的“炀”表示“好内远礼”，周厲王的“厉”表示“暴慢无亲”或不吉利，鲁荒王朱檀的“荒”表示“好乐怠政”、“外内从乱”，晋幽公的“幽”表示“壅遏不通”，汉灵帝的“灵”表示“乱而不损”。
私谥，始于周末，到汉朝才盛行起来。这是有名望的学者、士大夫死后由其亲戚、门生、故吏为之议定的谥号，如陶渊明被亲友私谥“靖节先生”，王通被门生私谥“文中子”。
不过，也有例外。先秦时的谥号以用一个字为常，也有用两三个字的。用一个字的如：秦穆公、晋文公；用两三个字的如魏安釐王、魏文惠王、赵孝成王、卫睿圣武公等。秦始皇统一六国后，因“谥号”的定夺将形成“子议父、臣议君”的局面，故而废除谥法，改而自称为始皇帝，后世按数字顺序称二世皇帝、三世皇帝……万世皇帝等。
汉代时期谥法又告恢复，至清末止。
汉代时期恢复谥法，而且这一时期谥法制度也日趋严密，朝廷正式设立“大鸿胪”一职，管理王公列侯的谥法。汉代以后，谥号大多为两个汉字：汉文帝刘恒“谥号”全名为孝文皇帝，萧何谥为文终侯。不过在魏晋南北朝时期，谥号仍然是以一字谥为主，如吴质谥威侯、刘禅谥思公、孙登谥宣太子、贾充谥武公、萧子显谥骄子。
唐宋时期为谥法发展时期，谥法一方面成为封建帝王尊大谥以满足其虚荣心的工具，同时也成为驾驭群臣的褒贬手段。从女皇帝武则天开始，打破了皇帝一、二、三字谥号的旧例，她作为皇太后临朝称制时追谥唐高宗为“天皇大帝”，达三字。武则天称帝后，又开皇帝追尊四代祖宗的先例，更开创了皇帝生前叠加谀词上尊号溢美的先例，有的帝王活着的时候可以被奉上好几次尊号。如唐玄宗开元二十七年（739年）受尊号为“开元圣文神武皇帝”。尊号的累加也影响了谥号的累加，自唐高宗以后，大多数皇帝的谥号都在四个字以上。
皇后的尊号即“徽号”，如清代同治皇帝尊自己的生母那拉氏为“圣母皇太后”，上徽号为“慈禧”。徽号也可每逢庆典累加，那拉氏的徽号最后积有“慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献崇熙”多达16个字，而她的谥号为“孝钦慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献崇熙配天兴圣显皇后”23字谥（见慈禧条）。宋代皇帝谥号比唐时更加谥美，而且也开后代予大臣谥二字的定例。值得一提的是，宋太祖赵匡胤实行重文抑武与民休息，因此宋代大臣谥号多以“文”字为荣，终宋之世，谥号为“文”者达一百四十多人，为“武”者仅二十人。惟武臣因多封公侯，谥号之极为“忠”，如蜀汉诸葛亮、唐郭子仪、尉迟敬德谥号“忠武”，宋初名将狄青原议谥“忠武”，后因故改为较低等的“武襄”，北宋杨业、南宋韩世忠、岳飞（宋理宗加谥），明初名将如常遇春、靖难首功武臣张玉，清代名将杨遇春等谥号皆“忠武”，故有时不能以谥号文武比例论断。
明清时期，谥法内容大致固定下来。首先是各层级人员的谥号字数固定下来。
明代皇帝谥字为17字或21字（明太祖），亲王1字，郡王2字，大臣2字。例如：明世宗的谥号为：钦天履道英毅圣神宣文广武洪仁大孝肃皇帝；明神宗的谥号为：范天合道哲肃敦简光文章武安仁止孝显皇帝；景王朱载圳的谥号为：恭。
文臣谥号之极为“文贞”如魏徵、杨士奇及康熙帝师陈廷敬等曾获此谥号，多半为太师的谥号，后避宋仁宗赵祯讳，宋代将文臣最高的谥号改为“文正”，明代以后恢复“文贞”谥号。
清代皇帝谥字通常为23字，或25字（努尔哈赤），或21字（光绪帝）；和硕亲王1字；大臣2字。例如：乾隆帝的谥号为：法天隆运至诚先觉体元立极敷文奋武钦明孝慈神圣纯皇帝；道光帝的谥号为：效天符运立中体正至文圣武智勇仁慈俭勤孝敏宽定成皇帝；恭亲王奕訢的谥号为：忠。
清代大臣的谥号规定：一品大臣过世，按例请皇帝决定是否授谥。一品以下官员除非特旨，例不授谥。得谥号者只有曾入翰林，或获授大学士者才用“文”字。而“文”字的两字谥中，又以“文正”最为难得；只能出自特旨，不能由群臣擅议；清朝二百多年只得八人获谥“文正”（如曾国藩）。文正以下的谥号则有：文忠（如李鸿章），清朝只有约十人得此谥号；再之下者有“文襄”（只限文臣而有军功者，如左宗棠、张之洞）、文恭、文成等等。
关于文、武谥号的排列顺序，在后世也产生部分重复情况。由于周文王和周武王开的先例，一个朝代的第一个及第二个国君的谥号经常使用文、武。如魏武帝和魏文帝、晋文帝和晋武帝、魏道武帝、宋武帝、梁武帝和梁简文帝、陈武帝、隋文帝、唐高祖（初谥太武皇帝）和唐太宗（初谥文皇帝）、清太祖（初谥武皇帝）和清太宗（谥文皇帝）。文在谥号的褒义通常在武之上。
无论是开创了一片基业的开国皇帝，还是努力守护基业的后继皇帝们，都有值得后世子孙和臣民们铭记的功德业绩。而在这些皇帝们百年之后，后继的子孙们都会给仙去的皇帝们定下一个“谥号”，用简短的几个字来描述仙去皇帝们的宏伟一生，一般都是褒义词。
在比较长的时期内，谥号大体上还算公正，甚至连皇帝也左右不了。比如曹操一心想做周文王，以体现自己的文治武功，他梦寐以求的“文”具有“经天纬地”的才能或者“道德博后”“勤学好问”的品德。但后人偏偏谥之为“魏武帝”。根据谥法，克定祸乱，刑民克服，夸志多穷为武。
一个小小的谥号，足以看出古代帝王们各自不同的小心思，他们虽然处在不同的时空之下，却都有一种一较高下的心理，看看谁才称得上是千古一帝。