男女之间的大脑有差异吗?科学家经过一个多世纪的探索后发现……
来源:世界科学,ID:World-Science
编译:刘迪一
早在19世纪,人类就开始探索大脑的性别差异。直至今日,科学家依然没有发现男女的大脑存在明显的差异。
在20世纪和21世纪,研究人员细分出更多更小的脑区,并试图在其中找出明显的性别差异。
不过作为一个行为神经生物学家和科学作家,我认为这类尝试是无意义的,因为大脑的个体差异实在太大了。
科学家曾在下丘脑中发现了最明显也最普遍的性别差异,不过由于下丘脑只是负责调节生殖功能和行为的小型结构,因此更多希望揭示思维的性别差异和特定脑区结构间联系的研究者将更大精力放在了其他与智力相关的部位,例如胼胝体。
胼胝体(corpus callosum)是由神经纤维构成的横行纤维束板,位于大脑半球纵裂的底部,负责联络左右半球,在所有围绕性别差异展开的脑研究中,胼胝体是最受关注的焦点。
有科学家发现女性群体相比男性,拥有更大尺寸胼胝体的比例更高。当然,一部分研究者对此做了非常严谨的补充说明——所谓的“更大”并非整体性的,只是胼胝体内的某些部分更大。
这一情况引起了不少人的关注,在他们看来,胼胝体某一部分的尺寸差异很可能就是导致男女思维差异的直接原因。
然而,另一些科学家持不同的观点。他们认为胼胝体的尺寸与大脑体积负相关,即越小的大脑往往对应越大的胼胝体,(而男性的大脑通常都大于女性)。换言之,胼胝体大小与性别本身没关系,自然也谈不上什么性别差异了。不过这方面的研究结果并不统一。
男女群体的很多体质数据(例如身高)曲线都存在大面积重叠
神经科学家达芙娜·乔尔(Daphna Joel)曾和同事研究1400多份大脑的MRI(核磁共振成像),找出了其中平均性别差异最大的10个脑区,并基于所有测量数据设置了“两性频谱”,分女性端、男性端以及中部,然后评估每个人的脑区特征数据分别落在哪一段。最终的结果是,只有3%~6%的人的全部脑区特征数据都属于“女性”或“男性”。
左边是雌,右边是雄,安能辨斑胸草雀是雌雄
科学家发现部分生物体的大脑显示出巨大的性别差异,而基因是决定这些差异的关键,斑胸草雀(zebra finch)就是一个典型案例。
在某种意义上,斑胸草雀可算作雌雄同体,因为它的左脑是雌性的,右脑是雄性的——与鸣唱相关的神经结构只在于右脑发展(就像典型的男性一样)。左右脑都身处相同的激素环境,因此,该不对称性并非由激素引起的,而是直接由基因决定的。
许多人认为人类的大脑性别差异是先天的,但实际上这种推断并不正确。
人类在童年时期学东西很快,成年后的学习效率就下降了。学习这件事——从记忆或言语表达到掌握吹拉弹唱等多人运动技巧——的本质就是突触之间的连接加强的过程,这些微观的变化过程无时无刻不在发生着。
而学习过程反过来也可以影响大脑。一项针对伦敦出租车司机的研究表明,学习似乎真的能极大改变成年人的大脑。伦敦的一些出租车司机开车是不用GPS的,他们必须记住大量“知识”——这座城市的复杂线路、路况和地标。
伦敦的某些出租车司机是不使用GPS的,他们运送乘客全靠内心深处对这座城市的了解。想达到他们的这个境界,一般人要学个三到四年
研究人员通过观察发现,伦敦出租车司机的海马体后部比常人大了几毫米。要知道单个突触的尺寸在20~40纳米,这等于说司机的海马体结构比平均水平多了成千上万个突触。
由此可知,如果你观察到群体在大脑方面表现出性别差异,那么这种差异产生的原因并不在性别本身,而是基因、激素和后天因素(一个人的原生家庭、教育经历以及所处文化)等共同作用后的综合结果。
所以,经过一个多世纪的探索,科学家没有发现男女脑部存在显著差异。
本文作者阿里·伯科维茨(Ari Berkowitz)是俄克拉荷马大学的生物学首席教授,多年来致力于解析动物的神经系统。
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