无线或蓝牙音频无处不在，尤其是当智能手机纷纷弃用3.5mm耳机插孔，海量用户开始转向无线/蓝牙耳机时。蓝牙/智能音箱普及、流媒体音乐的广泛应用，又推高了蓝牙/智能音箱的市场需求。CES 2020上，几乎可以看到所有的耳机/音响制造商都在推出无线耳机或蓝牙/智能音箱。巨变背后，支撑它的，是人们广为熟知的蓝牙（Bluetooth）技术。
瞬息万变的今天，蓝牙技术本身也在不断改进。蓝牙技术联盟（Bluetooth Special Interest Group/SIG）就于CES 2020发布了新一代蓝牙音频技术标准——LE Audio（低功耗音频）。它的诞生，将带来更好的音质、更低的能耗，以及支持多路音频传输、音频广播和为助听器产业带来更多应用空间。
“音频是蓝牙第一个，也是最著名的应用，”SIG市场营销副总裁Ken Kolderup说：“市场非常大，2019年的出货量接近10亿台，而且增长非常迅速。”新一代蓝牙音频标准被称为LE Audio，即低功耗蓝牙无线通信（Bluetooth Low Energy），它能向下兼容“旧有”的经典蓝牙无线通信（Bluetooth Classic），在与旧设备（LE Audio推出前的蓝牙设备，比如旧款iPhone）保持兼容的同时，提升性能并带来新的应用场景。
蓝牙无线通信被分为LE Audio和旧有的Classic AudioLE Audio将引入了4个关键的新功能：新LC3编解码器、多路音频传输（Multi-Stream），对助听器的支持（Hearing Aids）和音频广播（Broadcast）。
LE Audio最大的升级，莫过于LC3（Low Complexity Communication Codec，低复杂性通信编解码器）这项高质量、低功耗的技术。它能在低速率下提供高质量的音乐，为开发人员带来巨大的灵活性，使他们能在关键产品属性（音频质量、功耗和续航）之间达成更好的妥协方案。“大量的聆听测试表明，即使数据传输速率降低50%，LC3也比Classic Audio中的SBC编解码器能提供更高质量的音频。开发人员将利用这一优势来设计具有更长续航时间的产品，或在维系原有续航时间的前提下，使用容量更小的电池以缩减产品的外形尺寸，”Fraunhofer IIS音频通信主管Manfred Lutzky表示。Fraunhofer IIS所属的Fraunhofer Labs，负责开发了LC3编解码器。
蓝牙编解码器的比较，LC3可以降低对传输速率的要求，降低功耗具体来说，LC3在240~345kpbs速率下可以提供更出色的音质，并在维持其音质表现的同时将传输速率压缩，节省带宽需求，进而更为省电。当然，LC3进行的是有损压缩，因此会对音质产生少许的不利影响。此举，令它与aptX在音质上的差距进一步缩小。Fraunhofer IIS市场营销总监Alfonso Carrera Usabiaga表示，LC3还能更好地补偿“数据丢包”现象。当用户戴着蓝牙耳机距离讯源（比如手机）较远时，音乐会时断时续，直到你重新靠近它。他说到：“LC3编解码器在处理数据包丢失方面更加强大，即使相同的丢包率，与传统编解码器相比，用户也不会意识到丢失了太多信息。”许多真无线（TWS）耳机有主机/副机之分，即音乐是先传送到主机（比如左耳），再由主机传输（转发）给副机（右耳），由此就会带来声音延迟和连接稳定性的问题。为了实现左/右耳的同步传输，目前耳机制造商都采取了各自独立的解决方案，但这样做势必会增加开发难度和成本。多路音频传输（Multi-Stream）是真无线耳机开发者迫切需要的功能——它允许智能手机等单个讯源设备向单个或多个设备同步传输多重且独立的流媒体数据。换句话说，就是允许同时向真无线耳机的左右两耳独立传输各自的音频信号。当然，未来不排除有更为广阔的应用，比如通过电视机向多位用户传送电视伴音。
“开发者将能够使用这一功能来改善真无线耳机等产品的性能。例如，它们可以提供更好的立体声成像体验，使语音助手的使用更为无缝衔接，并使多个讯源设备之间的切换更加顺畅，”SIG助听器工作组、来自WiFore咨询的首席技术官Nick Hunn表示。LE Audio以低功耗、高质量和多路音频传输为基础，增强了对助听器的支持，令无线呼叫、接听更安全、高效和有趣。LE Audio势必将推动蓝牙助听器的开发，从而让听力障碍用户带来更好的应用体验。考虑到不少耳机制造商本身还是助听器的生产商，这也可能成为他们新的利润增长点。“LE Audio将成为助听器行业最重要的进步之一。EHIMA的工程师贡献了他们的专业知识，以改善音频体验，特别是对听觉障碍用户而言。这让人相信，几年内大多数新的手机和电视机都将可谓听力障碍用户所使用，”欧洲听力仪器制造商协会（European Hearing Instrument Manufacturers Association/EHIMA）秘书长Stefan Zimmer说。
音频广播（Broadcast）可能还需时日才能出现在现实世界中，但它具有巨大的潜力。蓝牙耳机的普及为在场馆中的人们提供了通过蓝牙收听音频的选项，LE Audio将能够实现这一切。从用户角度来看，确切的工作方式尚待确定，但是最有可能发生的情况，是在机场、体育馆、博物馆、酒吧、电影院和会议中心等场所，用户加入其中（比如使用特定手机App）后收听现场广播，以改善访问者的用户体验。
在机场等公共空间里，这是种不会干扰他人的集中广播形式上述是基于位置的音频广播，其实也可以是基于个人的，这在家庭中就有应用场景。比如将个人手机中的音乐分享给身边的人。
“基于位置构成的音频广播，可以改变我们体验周遭世界的方式。例如，公共场所的电视机即便静音，人们也能通过耳机收听广播。剧院和演讲厅等场所将能共享音频，为有听力障碍的访客提供帮助，或者提供多种语言来给用户选择，”SIG董事会成员、来自Bose的Peter Liu表示。SIG在CES 2020上宣布，LE Audio标准将在今年上半年正式推出，这意味着最快我们也要等到下半年或2021年才能看到支持其各项功能的首批产品，比如蓝牙耳机（包括TWS耳机）和智能手机。预计我们还需要再等待一段时日，尤其是音频广播等功能的落地，相信可能会更久一些。
最快年末或明年初，第一代支持LE Audio的新品将登场
