这群卷尾猴似乎迈进了石器时代

Brendan Barrett/史密森热带研究所

多年来，巴拿马的史密森热带研究所(STRI)流传着一个传闻：在一个偏僻岛屿上，有群猴子能够使用石器——多年前，一个植物学家在调研期间发现这个现象，但由于不是本职工作，她无法多作逗留。

去年，德国马克斯普朗克研究所的行为生态学家、STRI的访问学者Brendan Barrett等人抵达巴拿马Coiba国家公园的Jicaron岛，发现了令人震惊的现象：这些小小的卷尾猴能够把石头当作锤子，敲开贝类、坚果等食物——石头的重量几乎是它们自身体重的一半。它们是第一批被观察到使用石器的卷尾猴，也是科学家发现的第四批能够做到这点的非人类灵长类动物。

卷尾猴具有复杂的社会结构，而且能够容忍人类的观察，因此是理想的研究系统。科学家希望通过它们探究促使一个物种进入石器时代的原因，从而理解人类祖先为何在两百多万年前开始使用石器。

卷尾猴，又称白面卷尾猴，遍布中美洲的热带雨林，体型和家猫差不多大。它们有着敏捷的黑色身躯，拖着灵巧的长尾巴，长着水汪汪的眼睛。它们生活在由20只动物组成的母系社会，表现出多种复杂行为——它们在身上涂抹植物，可能是作为药物；它们用树枝驱赶蛇；它们玩传递树枝和石头的游戏；它们进行古怪的“团结测试”仪式，将手指伸进同伴的鼻子和眼睛里，这可能相当于某种“信任背摔”活动吧。

研究人员在岛上安置了几十个“移动侦测摄像头”，进行了为期一年的观察，结果显示：至少某些卷尾猴能够使用石器。它们从溪流里或海岸边找来沉重的大块鹅卵石，将鹅卵石搬到平坦宽阔的大石面或木头面处——作为“砧座”。它们双脚站立，用尾巴抵着地面或树木，使自己站稳，然后用石头砸坚果、螃蟹、蜗牛等食物——砸开硬壳，获取少许美味食物。它们几乎每天都使用石器，而且常常保存石头，以便重复利用。

奇怪的是，只有公猴使用石器——尽管母猴常常在附近觅食。这无法用体型来解释，因为小公猴也能够使用石器。更奇怪的是，研究人员调查了整座Jicaron岛和附近的另外两座岛，发现只有一群卷尾猴能够使用石器。有几回，研究人员故意在没有石器的地方留下“实验性”的锤子和砧座，但猴子无视了这些工具——倒是有人类用它们砸开椰子。

为什么这种看似意义重大的行为没有传遍整座岛屿呢？这个使用工具的猴群究竟有什么特殊之处？这才是真正有趣的地方。科学家能够对猴群进行比较，探究演化出这种行为的原因。

人类和古人类亲属使用石器至少已有三百万年历史。科学家一度认为，人类是唯一能够使用工具的物种。但过去几十年来，人们相继发现，其它灵长类动物也有使用工具的现象。Barrett表示，Coiba国家公园的卷尾猴确实具备演化出工具使用能力的有利条件。

首先，岛上资源有限，因此寻找获取食物的新方法有益生存。其次，卷尾猴在岛上没有天敌，因此能够发展出在平地上敲击石头这种可能引起注意的吵闹行为。再次，卷尾猴和人类一样，饮食多种多样，它们没有演化出适合某几种食物的生理特征，而是能够设法获取各种食物。最棒的是，卷尾猴学习速度很快，能够通过观察群体成员，学习新的饮食方法和社会行为。它们独自演化出对文化的巨大依赖性——因此，研究人员能够拿它们和人类演化史进行对比。

接下来，Barrett等人打算拓宽研究范围，调查附近的其它岛屿，看看这群卷尾猴是否通过使用工具获得某种益处。此外，他们还打算探究Jicaron岛的化石记录，看看是否能够从中发现它们何时开始使用工具的证据。