清朝为什么1912年选择退位，而不是退出关外建立“北清”政权？
其实，“退出关外”这事儿，在1912年清王朝宣布退位前，可不止晚清权贵们这么想过，早就想浑水摸鱼的日本，也是这么想：以《日本外交史》记载，就是在清王朝颁布退位诏书前后，即1912年2月时，日本一些激进军官就与晚清部分权贵勾结，将肃亲王善耆等亲贵带到旅顺，打算办点大事。但由于担心自家在华利益的英国，闻讯后竭力反对，日本政府这才主动叫停了这疯狂计划。
“带”个亲王到东北，都差点出大事，可以想象，倘若是晚清皇室拒绝退位，真的退出关外，狼子野心的日本定会趁虚而入。无论结果如何，这必然将是中国近代史上，一场空前深重的危机。
而且从1912年的形势看，乍一看去，退位前的清王朝，并不是山穷水尽的样子。虽然当时已有三分之二的省份，倒向了革命党阵营，但北方几个省份的革命，大多遭到镇压。特别是东三省总督赵尔巽，更是清王朝的死忠，看上去形势高涨的革命党这边，也面临着各省经费稀缺，军队战斗力有限等困难。即使是作为领导者的黄兴也叹息：“如果真要打下去，还不知鹿死谁手呢。”
但是，如果综合复盘，对于当时风雨飘摇的清王朝来说，所谓“退出关外”，是一桩看似很美，其实镜花水月的事儿——根本不可能。
第一个原因，就要看“清朝退位”前后过程里，一位至关重要的人物：袁世凯。
辛亥革命爆发后，早已因“足疾”回家的近代枭雄袁世凯，为什么会被清王朝请回来救场？除了袁世凯当时强大的势力，以及焦头烂额的局势，同样重要的原因，还有西方列强的态度。在那个半殖民地半封建的年代里，袁世凯却是当时列强眼里的“香饽饽”。武昌起义爆发时，美国驻华公使嘉乐恒就力挺袁世凯复出，袁世凯就任清王朝“内阁总理大臣”时，英国外交大臣格雷立刻表态：“我们对袁世凯怀着极友好的感情和尊敬。”
（中：袁世凯）
当然，这“极友好的感情和尊敬”，并不是什么私人感情。一场辛亥革命，西方列强最担心的，一是自己在中国的“钱袋子”，二是有人打破列强“利益均沾”的平衡。清王朝“退出关外”这种事，大多数“列强”当然不愿看到。在清王朝先前一串作死操作后，袁世凯，也就成为了他们眼中新的“利益代表”。袁世凯能够就任“内阁总理大臣”，就来自西方各国支持，甚至迫使摄政王载沣退位，也是因为“外国人说摄政王退位他们才帮忙。”
而且，对于革命的形势，被列强“看好”的袁世凯，心里也门清。早在“复出”的袁世凯，快刀斩乱麻拿下汉口时，他的心腹王锡彤就忠告他说：“革命之气已盈海内，若再以兵力蹂之，后患方长。”确实，也许当时革命党的力量，还有很多缺憾，但革命已是大势所趋，哪怕袁世凯手里有强大的北洋军，也绝无法阻止这历史潮流。一心效忠大清？只能给旧时代殉葬。
所以，明白历史大势的袁世凯，哪怕当着大清的官，打的也是自家的算盘：前线打了几个胜仗后，就果断叫停，开始跟革命党“和谈”。前线打得正欢的冯国璋，也被他调回北京担任禁卫军总统，又借冯国璋之手，把禁卫军炮队派到山西去，弹药也拉到湖广前线。如此一番折腾，京城的禁卫军，就剩了三四千缺炮少弹药的残兵。晚清皇室最后一支可靠的武装力量，就这么被废了武功。
只此一条，清朝皇室想“退出关外”？基本已不可能。
然后就是对清王朝的又哄又吓，先是不停搪塞说军队缺军饷，打不了仗。等着和革命党基本谈妥了，就和“盟友”庆亲王奕劻等人造声势，要求清王朝“逊位”。1912年1月16日，袁世凯一封奏折，拿着法国大革命里被杀的路易国王全家做“反面教材”，劝隆裕皇太后和宣统皇帝“俯鉴大势，以顺民心”。九天以后，袁世凯心腹段祺瑞和靳云鹏又来补刀，领衔五十多人联合起草电文，怒骂晚清皇族“败坏大局，罪实难数”。强烈要求“谨率全军将士入京，与王公剖陈利害！”
（中：隆裕太后）
这几番“攻势”，也终于叫晚清王朝招架不住，特别是隆裕皇太后，已经不再想什么力挽狂澜，反而开始琢磨“退位”后要多少待遇。然后一番讨价还价后，1912年2月12日，清王朝颁发退位诏书，清王朝二百七十六年的国祚，就此结束。以很多民国学者的感叹，这大清，就是叫袁世凯“吓”退位的。
但是，如果再仔细复盘，就更可以发现。清王朝之所以退位，绝非袁世凯“吓唬”几句这么简单。根子上的原因，还是清王朝高层的集体不争气。
晚清王朝的腐败，到了辛亥革命前夜，已经烂到了骨头里。武昌一声炮响后，各路“高官”也是纷纷现原形。以曹汝霖《一生之回忆》记载：武昌起义前，海军大臣载洵去英国买军舰，货还没有看，就先和英国人谈回扣，闹出了国际笑话。
武昌起义爆发后，荫昌挂帅去前线平叛，路上就走走停停磨洋工，让沿途围观群众当猴看。甚至，随着革命形势风起云涌，京城的权贵们，竟争相逃往天津，钱财全都存到外国银行。以至于京城的火车站，都给挤到爆满。这些享受大清“皇恩”的高官，事到临头，却毫无“与大清共存亡”的气概。
甚至，也正是晚清权贵们的一次次不争气表现，给袁世凯上演了“神助攻”。比如袁世凯刚“复出”时，就建议“皇族必须亲自出征”。执掌禁卫军的载涛一听这话，立刻干脆利落辞职。清王朝最后一支嫡系武装，就这样轻松落入袁世凯手中。
而在袁世凯就任总理大臣后，面对晚清权贵们一浪高过一浪的“用兵”声，袁世凯又是轻松一甩锅，直接要求京城权贵们“贡献”军费。只这一句话，就叫这些权贵们集体沉默。“逮住理”的袁世凯，这才放心大胆继续下一步计划。
当然，当“逊位”的威胁摆在眼前时，清王朝的权贵们，也曾“雄起”了一把。1912年1月22日，隆裕太后的御前会议上，善耆、溥伟等人情绪激动，请求隆裕太后捐出自家钱财做军费“赏兵”，跟袁世凯决死一搏，还表决心说“有的是忠勇之士”。但前军咨府大臣载涛一句“奴才练过兵，没打过仗，不知道”，将刚看到希望的隆裕太后，又一盆凉水浇头。
这场会议仅仅四天后，晚清贵族里少有的忠勇人物，坚决反对“逊位”的良弼，在家宅门前遭革命党人彭家珍刺杀，随着一声炸弹巨响，彭家珍当场殉难。被送往医院抢救的良弼，两天后也不治身亡，临终一声叹息：“炸我者，英雄也。我死，大清遂亡”。
（良弼）
而随着良弼的死，其他的晚清贵族们，也都纷纷吓破了胆。特别是先前喊着“有的是忠勇之士”的善耆与溥伟等人，也都纷纷逃跑。决死一搏？当然也就没了影。
所以，除了良弼等少数人之外，清朝退位前的晚清高层，早已是一盘散沙加腐败入骨。这样一个王朝，就算侥幸“退出关外”，凭着身边这几位权贵，又能成什么事？与其说，是袁世凯把清朝“吓退位”，不如说，面对历史大势，隆裕皇太后等人，做出了最理智的抉择。以果断的退位，避免了一场险些发生的战乱悲剧，也令中国最后一个封建王朝，有了一个体面的退场。
在那个半封建半殖民地时代的中国，面对这样一个历史变局，这样的结果，已是最好的结果。也让多灾多难的近代中国，成功避开了一块历史的礁石。以这个事情说，促成这一切的袁世凯与隆裕太后，无论打着什么算盘，却都是理智且对历史有功的人。
参考资料：梅毅《辛亥革命：启蒙、光荣与梦想》、郭宝平《摄政王载沣：大清王朝最后的掌舵人》、 曹汝霖《一生之回忆》