切叶蚁与固氮菌或为互利共生关系

在亚马逊森林中，生活着一群以真菌为食物的蚂蚁——切叶蚁(Leaf-cutter ants)。最近，据一篇发表于11月20日《Science》杂志的研究报告，威斯康星麦迪逊大学的研究人员Cameron Currie等人发现，切叶蚁要维持自己的“真菌园”，需要依赖于固氮菌。

切叶蚁和固氮菌之间这种特殊的共生关系，使得切叶蚁成为美洲热带和亚热带森林的优势物种——切叶蚁的地下巢穴，有些即使很小也能容纳几百万只切叶蚁。

该研究的一个重要发现是，固氮菌从空气中获取的氮气，最终进入了切叶蚁种群中，该过程对切叶蚁所处的氮缺乏的生态系统是大有好处的。

切叶蚁严格说来是一种是草动物，但是它们并不直接吃树叶，而是将叶子从树上切成小片带到蚁穴中发酵，然后以叶子上长出来的蘑菇为食。但是由于植物中含氮量非常低，植食性昆虫通常摄入的氮元素也很有限。

研究人员从切叶蚁群落中分离出两种固氮菌，但研究人员强调，仅仅在蚁群中发现固氮菌推断这两种生物互利共生是不够的，还应该找到更多的证据证明切叶蚁确实利用了固氮菌所产生的营养因子。