海南岛西部的“热带沙漠”是如何形成的？
估计很多人看到这个题目有些惊讶：“啥！海南岛居然有沙漠！”
我几年前在某论坛上看到关于此话题的帖子时也很惊讶，那个帖子引发了激烈的争论，有人说那是大面积的沙滩，有人说那是昌化江露出来的河滩，稍微懂点的说那可能是风成沙丘，或者是过度开发造成的土地沙化，还有人只顾大喷特喷，反正大多数人都不认为那是沙漠。
塔克拉玛干沙漠公路
在我们的印象中，沙漠都是那种黄沙漫天的荒芜之地，面积一定要大，比如世界最大的沙漠——撒哈拉大沙漠，面积超过900万平方公里，比巴西的面积都大。我国最大的沙漠是塔克拉玛干沙漠，面积达到33万平方公里，比华北平原的面积还大。我国八大沙漠中最小的乌兰布和沙漠面积也接近9000平方公里，四大沙地中最小的呼伦贝尔沙地面积也超过7000平方公里。
而海南岛西部的沙地面积最大时约250平方公里，只占海南岛面积的0.7%，所以海南岛西部这片沙地不被公认为沙漠，我文章题目为了严谨起见（防喷）把沙漠放到引号里。沙漠在国内网络上几乎是“人人喊打”的东西，“消灭沙漠”算是网络共识。海南省是我国唯一一个全境位于热带的省份，也是我国海洋面积最大的省份，这是让海南朋友引以为傲的事，如果肯定的说“海南岛西部有沙漠”，那海南朋友肯定不高兴了。
不过，“海南沙漠”的说法早在本世纪初就出现在了媒体上。
比如2002年新华网新闻《海南29位探险者成功徒步穿越热带沙漠和滨海沙漠》：这片荒漠和热带滨海沙漠位于昌江县境内珠碧江入海口至昌化江入海口之间，总面积达50多万亩，其中9万多亩（60平方公里）为热带滨海沙漠。
新华网的文章《走进热带滨海沙漠》：在海南岛西部昌江县境内的海岸边，有一片神奇的热带滨海沙漠。
昌化江入海口
2013年中国国家地理网的文章《探寻海南的沙漠和草原》：多雨湿热是海南留给我们的传统印象。但是海岛西部的昌化江流域有一块半干旱区域，滨海区域甚至出现了一条狭长的热带沙漠带，是我国唯一可以看到热带沙漠的地区。
其实早在两百多年前的《道光广东通志·琼州府》里就对这片沙地有过描述，里面记载：“自儋至崖，丰草与丛棘间生，顽石与深沙载道，刺竹参天，杂树蔽日。见天日处浮沙没膝，色白如银，跬步如履炮烙，往来必须夜行。”
看来这片沙漠已有很长历史了。
一个热带岛屿上，为何会出现沙漠？
学者对此早有研究，基本上揭开了海南岛西部沙漠的形成原因。
海南岛具有热带季风和热带海洋性气候的特点，各地的降水量差异较大，呈现东多西少的格局。东部地区年降水量可达2400毫米以上，据《中国大百科全书·中国地理》记载：五指山东南迎风坡年降水量最高可达5500毫米，是世界同纬度降水量最多的地区之一。海南岛中部地区年降水量也可达到2200毫米。而西部的东方、昌江等地，年降水量只有1000毫米甚至更少。
然后，海南岛的气温却与降水量相反，呈现西高东低的特点，气温高导致蒸发量高，东方和昌江的年蒸发量可以达到2000-2500毫米，而中部和东部的蒸发量只有约1800毫米。
海南岛西部蒸发量大于降水量，气候比中部和东部更干旱。
《海南岛气候》一书指出，昌江县昌化镇的干燥指数（可能蒸发量和降水量的比值）为1.3，东方市八所镇的干燥指数达到1.96，符合半干旱区的标准，所以海南岛西部的东方和昌江等地被划为半干旱气候区。
海南岛面积只有3.4万平方公里，为何东部和西部会呈现如此大的气候差异？主要的影响因素是地形。
《海南岛西部沙化土地时空变化过程及其与气候因子的关系》一文显示：海南岛西部既处于五指山西侧南海季风的雨影区，又处于中南半岛长山山脉东侧孟加拉季风的雨影区，是东南季风和西南季风的下沉气流影响区（雨影效应就是暖湿气流被地形阻挡，在迎风坡形成地形雨，在背风坡形成雨影，降水较少）。在气候与地形因素的共同影响下，岛西成为热带半干旱气候区，近60年来平均气温为24.92℃，平均年降水为987.56毫米，年蒸发量最高超过2000毫米，水热条件极不协调。
除了自然因素外，还有人为因素。
《海南岛西部热带沙漠化土地特征与成因》一文显示：在大气环流、雨影区和海流的共同影响下，岛西形成热带半干旱气候和热带稀树草原环境，存在自然沙漠化发展的动力和基础。同时也受到垦荒等人类活动的影响，但沙漠化过程仍以自然沙漠化为主。
明清时期大量人口涌入海南岛，岛西部的昌感平原是主要开垦区，但不当的垦荒活动加之本身的自然条件，很容易引发土地沙化。《感恩县志》记载：明万历九年（1581年）感恩县治（今东方）因“近海浮沙为患，移治于大雅坡”。据《昌化县志》记载：清乾隆至嘉庆年间（1736-1820年）昌江“西南浮沙荡溢，垦之为田，无男女老稚，昼夜力于田事”。可见不当垦荒对当地的影响。
岛西沙漠化还与近2000年来我国的多次冷暖变化有密切关系，尤其是明清的小冰期，使区域气候降温减湿，植被覆盖度降低，海岸风沙活动加上毁林开荒，也加速了土地沙漠化。
所以海南岛西部原本的自然景观是热带疏树草原，在气候变化和人为因素的共同作用之下，热带草原逐渐退化为热带沙漠。但是经过几十年的治理，海南岛西部沙化面积已经缩小很多。
1959年至2003年海南岛西部沙漠化土地面积与程度变化
海南岛西部沙漠化面积在1975年达到了257平方公里（被称为“江南第一沙漠”的厚田沙漠也才86平方公里），其中极重度-重度沙漠化面积60平方公里。之后沙漠面化积逐渐缩小，到2003年时降到了122平方公里，沙漠化得到有效控制。现在海南岛西部已经基本看不到连片的沙漠化土地了，就连海南岛人都很难相信几十年前这里曾有漫天黄沙。
想不到一个热带岛屿上，居然存在一块半干旱气候区，这是大自然的杰作。半干旱气候区并非一无是处，优越的光热条件和无台风侵袭使岛西成为海南岛甘蔗主产区，产量占海南岛的80%，而且甘蔗很甜。降水少蒸发旺盛使岛西成为海南岛的产盐重地，比如著名的莺歌海盐场，这里的产盐史可以追溯到1200多年前。岛西还盛产高品质的黄花梨。这些都得益于半干旱气候。
海南岛西部在上世纪确实存在大面积的沙漠化土地，但经过几十年的治理之后，沙漠化面积缩小了很多。不过由于岛西部特殊的气候，存在沙漠化的基础，如果土地开发不当，热带沙漠有可能会卷土重来。