我们的‘姓’到底是怎么来的？
中国人的姓氏为什么如此之多？
鲁迅先生的著名小说《阿Q正传》写了这样一件事：有一次，阿Q喝了两碗黄酒，手舞足蹈地说自己是赵太爷本家，结果被赵太爷痛骂一顿，还挨了一记耳光。小说中的赵太爷，是一位权势者。在他看来，像阿Q这样的“浑小子”不会姓赵、也不配姓赵，根本不可能和自己是本家。村庄上的人也都认为阿Q不一定姓赵，即使真姓赵，有赵太爷在这里，也不该胡说。
这是为什么呢？要弄清这个问题，必须从中国古代的姓氏说起。
中国社会在秦汉以前，姓和氏是严格区分的。“姓”是一种徽号。同一个姓，代表同一个血统的强大氏族。从字形上分析，“姓”是“女”和“生”构成的合体字。它最初的意思是为某女人所生。远古的人认为，同姓的人都出自同一位女性祖先。母系社会，子女知母不知父，跟母亲姓，所以，很多古姓，都是“女”字旁：
姜嬴姚姬妫妊姒妘媚嫪姞
从这些字可以推测，“姓”和远古社会母权文化有关。
中国上古社会有一些势力很强的庞大的宗族集团，每一个宗族集团有一个姓。当时一些没有势力、没有背景的平民，是没有姓的，所以，鲁迅笔下的赵太爷认为阿Q“不配姓赵”，反映了赵太爷的宗族优越感。至于小说中的其他人认为阿Q不一定姓赵，或者即使姓赵，也不该说是赵太爷本家，则反映了人们的权势崇拜心理。
在中国人眼里，姓不是一个空洞的符号，而是有着丰富的文化含义的。每一个血亲集团的起源和发展，迁徙和分化，兴旺和衰微，都可以从“姓”这个徽号中去透视。例如，从吴姓进行文化寻根，可以一直追溯到中华民族的始祖神炎黄族系，根据《路史·国名纪》的记载，黄帝的母亲叫吴枢，炎帝也有一个臣子叫吴权。吴人最初居住在现在的山西、陕西一带，随着炎帝族系和黄帝部族向东扩展，吴人大规模东迁。到尧舜时代，吴人已经有许多支系迁居到东南海滨长江三角洲一带，从而告别了原始森林，去征服波涛汹涌的江海。公元前476年，越王勾践灭吴，国破家亡之后，吴姓子孙辗转迁徙，在漫长的历史进化过程中，出现了许许多多风云人物：战国时的军事家吴起、秦代农民起义领袖吴广、西汉长沙王吴芮、东汉名将吴汉、南梁文学家吴均、唐代画圣吴道子、宋代抗金英雄吴玠、吴磷兄弟、明代开国元勋吴良、清代小说家吴趼人、太平天国顾王吴如孝……这一串长长的名单，也是中华民族历史天幕上一颗颗夺目的明星。吴姓不仅是中华民族大家庭的一支优秀族姓，而且他们的成功，在海外也令人瞩目：吴太伯后裔，衍化为日本皇室；吴姓分支夫余氏，在朝鲜称雄百济王室；吴权创立越南独立王朝；此外，缅甸总理吴奈温，新加坡总理吴作栋、前总理吴庆瑞，美籍著名物理学家吴健雄等都是吴姓子孙，在吴姓族谱中留下了辉煌的一页。
姓，是宗族的文化标记。有了姓，就表明得到了某个宗族的承认，所谓“天下同姓是一家”，就是这个意思；相反，没有姓，就是一个没有历史背景、来路不明的人，一个社会地位低下的人。所以，一个人不知道自己姓什么，常常被认为是最不幸的人。中国文学作品描写某个人的不幸身世，常常说他没有姓。
由于姓是宗族的徽号，同姓的人可能有着一定的血缘关系，所以中国古代很多地区，尤其是汉族居住的地区，从周代开始，就禁止同姓通婚。“男女同姓，其生不蕃。”同姓男女结婚，不利于繁衍后代，这也许是中国最早的优生学观点。
在中国封建社会里，姓常常成为个人身份、荣誉的象征。如果一个人被皇帝赐姓，将被视为至高无尚的光荣。唐代初年的大将李勣，本来姓徐，就是因为有功于朝廷，被赐予皇帝同姓的，这是封建皇帝对臣子的最高赏赐。
与姓相关的一个问题是氏。氏是由姓衍化派生出来的分支，是一个族分化为若干个支系的符号。一般来说，在姓、氏分化的时代，姓最初是母系社会同族人血缘关系的标记；氏最初是父系社会男性氏族首领的标记。历史学家周谷城先生说，中国古代社会最初是女姓男氏，就是用姓称呼女子；用氏称呼男子。进入父系社会以后，血缘关系按父系计算，随着人口增多，同姓的一族又分化出许多支族，这就导致了氏的产生。后来，原先用于女子的姓，逐渐被用于男子的氏所取代，所以，中国古代社会女性丧失的过程，同时也是母权丧失的过程。
由于男性氏族首领的产生，常常和村邑、居地、权力分配有关，所以，中国古代常常以封地、居地、官守为氏。如：
韩氏赵氏魏氏吕氏申氏——以封邑为氏
东门氏西门氏东郭氏——以居地为氏
史氏师氏司马氏司空氏——以官守为氏
秦汉以后，姓和氏不再分流，而趋于合一了。姓、氏由分而合的历史过程，反映了中国古代社会性质的转变。秦始皇统一中国以后，废除分封制度，采用编户制度，以姓表示宗族、以氏表示身份的现象。渐渐地成为历史。到了汉代，因汉高祖刘邦出身低微，氏只能显示他的布衣身份，不如不要。所以，汉代开始，姓和氏合二为一，通称姓。有时也“姓氏”连说，但是意思却只有“姓”，而没有“氏”了。
姓氏，看上去好像只是一个简单的符号，其实它博大精深，广泛涉及语言学、历史学、考古学、民族学、文化学、统计学等多种学科。比如《左传·昭公二十五年》记录了一个人名叫“郈昭伯”、《汉书·五行志》写作“后昭伯”、《汉书·古今人表》写作“厚昭伯”，历史学家认为郈昭伯、后昭伯、厚昭伯是同一个人，东汉王符《潜夫论·志氏姓第三十五》考求了邱、后、厚是同一个姓氏的不同写法；再如“苦成”这个姓氏，由于方言关系，音变为“库成”；“申屠”这个姓氏，由于音近变为“胜屠”，这些，都是姓氏背后的知识。
中国历代有很多学者，十分重视研究姓氏，从汉代到清代，有关姓氏的著作至少有三百多卷。另外，像《唐韵》、《广韵》、《集韵》、《正字通》、《字汇》、《日知录》、《康熙字典》等，或注明姓氏源流、或注明姓氏用字、或考求姓氏问题，古人的这些研究成果，为我们查考姓氏的字形、读音、来源、演变、分布等情况，提供了丰富的资料