清末冤案：为兄鸣冤，徒步几千里上京告状，虽得平反却死在归路！
江苏赣榆县的衙署公堂上，悬着一块相当大的横匾，上面镌刻着四个烫金大字：“明镜高悬。”这似乎加强了公堂的肃穆氛围。即使得前来告状的人对官府产生敬畏，又让县大人格外感到威严和公正。故事发生在清朝末年。
县令吴大人和典史费大人正呷着茶，翻阅着昨天青口镇村民李七和王六相继递上来的状子。那李七和王六是邻居，因为一块空地的归属问题，争执不下，终于公堂相见。吴县令并没有细看他们各自的状子，也没有问供，就打发他们回家候审。今天，吴大人和他的下属费典史先是沉默。各自想着自己的事。
“老费，你看这个案子当如何断？”吴县令看左右并无旁人，便不拘客套，直呼他的下僚。
“大人，我看这块地断给谁都可以。就看他们识相不识相了？”费典史老于世故，又常常直言不讳。他揣摸透了顶头上司的心思。这正是可以敲一笔的大好机会，不能白白放过。他从吴县令的眼神里看出了这个秘密。
“老费，你想办法给他们两家通通气。”吴县令笑笑，就迈着方步到后堂去了。“明镜高悬”这块匾像四只眼睛盯着吴县令的背影。
敲诈勒索是费典史的拿手好戏。不日工夫，告状的王六和李七都知道县大人的暗示了。王六是个玲珑剔透的乡绅，已早早将银了准备停当，当日便托人到两位大人府上打点，请求关照。李七是条硬汉子，以为自己理由充足，王六无权与他争夺这块空地，县令应秉公办理，因而根本不理睬费典史的索贿暗示。
吴县令得到王六送来的一笔银子后，原以为李七会照样送来更大数量的一笔，不料李七不识相。于是，吴大人开堂审理这一桩案子时，火气大得惊人，而且打击的目标是极明确的。
“李七，你知罪吗？你好大的胆子，竟敢蓄意掠占他人的土地。该地一直为王六所有，为王六所支配，与你李七无涉。光天化日之下要侵夺他人地产，该当何罪？左右，与我水火棍伺候，押入牢内，再审！”吴大人不听李七的申诉，就将李七骂得狗血喷头。接着棍棒交加，落在李七的腿上。水火棍伺候过了，李七被押入典史署内。费典史吩咐衙役好生看守，别让他太自在了。李七这一夜没有合眼，前思后想，自己并不曾做亏心事，为何落得这般下场。想起老父临终前的嘱托，当在这块祖上留下来的空地上再盖几间瓦房，不料地产没能保住，反身陷囹团。心中一阵酸楚，不觉潸然泪下。
第二天，李七以为可以再上公堂申辩，可是这伙使了王六银子的衙役在费典史的指挥下，硬是找岔几鞭打他。从辰时打起，足足打到巳时，打完之后，连口汤水都不给喝。李七悲愤欲绝。气息奄奄的李七连痛骂贪官污吏的气力都没有了。他想我不能就这样白白死去，我要告诉世人，李七是被贪官逼死的。他解下腰带，一头系在窗棂上，一头套在自己脖子上。他还有一句话没有说出来：“九弟，九弟，你要给七哥哥报仇啊！”便咽气了。
李七的兄弟在族中排行第九，人称李九。青口镇上无人不知。李九和他哥哥一样，性格刚直，并且有百折不挠的气概。李七才上县告状不几天工夫，就死在狱中，实在太突然了。噩耗传来，李九简直不敢相信自己的耳朵。当时他正吃中午饭，气愤难言，把饭桌推倒，指天发誓道：“不给七哥报仇，誓不为人！”说罢，泪如雨下。略略打点行装，奔赶县上，先看过哥哥尸首，将李七所受刑罚的印痕血迹记录，写成鸣冤状子，便出发到管辖赣榆县的衙门——海州府去控诉。
不料。知府衙门根本不受理他的状子。原来吴县令早已派心腹向知府大人处通了气，公文上明白写着：李七欲侵吞邻居地产，经公断收监，自知理屈，畏罪自杀，断家属收埋尸体等等。李九深知县串通一气，难以伸冤，便星夜奔赴南京江宁布政司衙门。清朝末年，从苏北海州到南京，交通很不方便，数百里路程相艰辛。李九逢船坐船，无船则步行。好容易到得南京城，找到江宁布政司衙门，已是傍晚，只好在衙门附近找个客栈歇息。
天明，李九怀揣状子早早来到布政司衙门前等侯。这位天真汉子以为能当着布政司大老爷的面申诉李七的冤案，他哪里想到，衙门两厢的吏卒把他这个壮汉推出十步之外，不许靠近衙门。李九硬是跪在地上不动。不知哪位官吏将情况报告上去，不久传下话来，说把状子留下，明天来衙听断。李九听了消息，速速将状子递给衙前的书吏，满怀希望回到客栈。第二天，又是早早到衙门等候，直等到日上中天，一个衙吏绷着一张脸说：“李九，你的状子已转海州府处理！”李九想，我这状子就是要告府县两级衙门，反将状子转给海州府，岂不是要置我于死地？“真是天下乌鸦一般黑，外省的官吏一路货。”李九暗自骂道。但李九并不与书办衙吏理论，便一言不发回到客栈，整理行囊，要到北京都察院申诉。
李九离家多日，身带银两已所剩无几。只得徒步上京。李九走走停停，为兄伸冤的信念支持着他走完了数千里路程。从春到秋，由秋到冬，李九两腿走得浮肿，脚底厚茧落厚茧，终于到了北京城。一个乡下人来到京城，到哪去递状子？李九只好逢人便诉说李七的冤枉，客栈伙计，走街串巷的小卖买人、小手艺人，都非常同情他。那年月也有好人。李九受好心人指点，到底把状子递到了都察院。李九以为御史大人能下令传识县、府两级大员当堂审理，立时革掉他们的花翎顶戴，为李七昭雪。这只是李九的幻想罢了。所幸的是，御史大人感到人命关天，且案涉两级官员，于是状移江苏巡抚衙门审理。
李九无奈只得折回南京。南下的路程更加艰辛了，壮汉李九折腾成瘦骨嶙峋的瘪三了。好不容易回到南京，李九却病倒了。腹部长满疥疮，痛苦难忍。躺在客栈的破床上，日夜祷告，祈求皇天为李七昭雪，即使自己死了也无遗憾。李九生病消息传到家中，妻子听罢日夜啼哭，无计可施。一个妇道人家也只有焚香告天，求上苍保佑夫君平安，发愿以己身代夫身罢了。
李七死于狱中一案移江苏巡抚审查的消息，不久传到了赣榆县和海州府两级衙门。吴县令、费典史深知罪责深重，一旦真相大白，少不了被革职查办。吴、费二人火速赶到南京，打探出承审官的姓名，于是给承审官送去厚礼，定要让案子翻不过来。承审官开堂审理之日，并不传讯吴、费二位贪官，反而恫吓李九，斥责李九是讼棍，专靠打官司发财。李九一肚子冤气正无处喷发，便在公堂之上痛诉李七受害经过以及吴、费贪赃枉法的情由，说到哥哥所受毒刑的惨状，泣不成声，堂上的承审官竟不能再发一问，只好喝令两厢衙吏给李九动刑。衙吏鞭下如雨，李九顿时体无完肤。承审官以为这样，李九便会求饶，他没料到李九铁骨铮铮，嘴里只有一句话：“官官相护，小民冤枉！”承审官恨得咬牙切齿，但亦无奈，只得退堂，让李九返回客栈养伤，待来日再审。
南京的初春，乍暖还寒，忽阴忽晴。李九躺在来兴客栈的客房里，身上的鞭痕渗着血，略略转身，,就钻心痛。在他脑海里闪过吴县令、费典史、衙吏、承审官一张张可怕的脸，还有七哥那死不暝目的惨相。这时，店伙计推开客房的门，接着进来一位身穿长袍马挂头戴红顶小帽的秀才般的中年人。
“九兄，九兄,我来看你了。”这位中年人凑近李九的床前，作过揖，便坐在小凳子上。
李九微微睁开眼睛，思量一下这位不速之客。心里纳闷，这不是青口镇的同乡刘秀才嘛，他为何来看我，他与我虽然一度过从甚密，但二、三年前已很少来往，难道负有使命不成？
接着，只见三五个仆人捧着若干食盒布在一张小方桌上，接着进来一位手抱琵琶的妙龄女子站在李九身边。“九兄，请起来喝上几杯，听几支小曲，将养将养身体？”刘秀才说着就去扶李九起床。
“刘兄，且慢！兄弟身上鞭伤累累，动弹不得。再者，仁兄这样破费到底为啥？”李九仍旧躺在榻上。
“九兄，我就直说了吧。我是受吴县令、费典吏之托,来看望你的。二位大人希望私了这桩案子，求你撤回状子。”刘秀才和盘托出了其中底细。原来，前日公堂审问之后，吴、费二人看李九如此倔强，威胁已不能使他屈服，假如事情败露，他们定然在劫难逃。于是经过一番策划，找到他们的心腹，又能和李九说上话的刘秀才，来替他们说情。
李九听明白刘秀才这番来意，浑身的血都往上涌，恨不得把眼前的酒席一脚踢翻。然而，如今已没有半点力气，只是闭着眼睛，轻蔑地冷笑了几声，便一言不发了。
“九兄，你为何不说话，给兄弟一点面子吧。人生百年，不过是匆匆过客，何必那样认真。你七哥已经作古，不能复生，还是要为自己着想才好。”刘秀才苦苦相劝。李九仍是双目紧闭，一言不发。
“九兄，吴大人不会亏待你，只要你撤回状子，可以奉上数目不小的银两，你跟前这位美人也归你使唤。你看如何？”刘秀才几乎是苦苦哀求了。李九仍是闭目无语。客房里好一阵沉默。刘秀才看李九如此果决，再谈下去恐怕没有好结果，拉长着脸对李九说，不要敬酒不吃吃罚酒。说完便命仆从撤掉酒席，领着那位歌妓，悻悻地溜出客栈。李九仍旧闭目养神。
昊县令、费典史看刘秀才大败而归，急得像热锅上的蚂蚁。“老费，咱们得一不做，二不休。你去找找给李九瞧病的冯医士。”吴县令说完，又跟费典史咬了一回耳朵，如此，这般。
冯医士在东门外开业，精通跌打损伤，颇有名气。李九经朋友介绍请冯医士治鞭伤和腹疮。这晚，老冯刚和衣躺下就听到叩门声。他以为是求诊的患者家属，便穿上鞋子打起灯笼去开门。可是进门的却是穿官服的一位文官，不觉一惊。
“冯医士，久仰大名。在下是赣榆县典史费长春，受吴县令之托，特来拜访。”费典史显得分外谦恭。
“不敢，不敢。不知大人有何见教。”冯医士不晓得不速之客的来意，心中有些不安。
“冯公，眼下南京城正在审理的公案，想必很熟悉吧！”费典史单刀直入。“在下略知一、二。”冯医士答道。
“冯公正在给李九瞧病，是不是？”费典史步步进逼。“大人怎么知道？”冯医士反问道。
冯公，实不相瞒。李九状告吴县令和下官，想置我们于死地。现在只有你冯公有法子救我们了。”说着，费典史把沉甸甸的一块金饼从袖子里抽出来，递给冯医士。
冯医士不禁一惊，连退了几步，似乎不敢受此厚礼。但那金子在灯光下金灿灿的，着实诱人。费典史两眼盯着冯医士把金饼放在他掌上，冯医士推辞一翻，也就顺势放在长衫宽袖中缝的袋子里了。于是两人坐下。
“冯公，在下的性命和吴县令的花翎顶戴都悬在先生手里了。”费典史看老冯收下了东西，说话更不绕弯子了。
费大人，你让我做什么？”冯医生故意问道。
“冯公，你给李九开药方时，加二味让他上西天的药。结果了李九，吴县令不会亏待先生。你的恩德，在下没齿不忘，决不食言。”费典史的两只眼睛像鬼火一般闪动。
老冯沉默片刻。他深知这是杀头的勾当，身为医士如何下得手。但金饼已在袖里，又岂能一口回绝。他很贪婪，又很怕事。于是来了个缓兵之计，来个见机行事。“大人，那就十天之内，乘便行事吧！”老冯说道。
费典史先觉得十天时间太长了，恐怕夜长梦多。但考虑冯医士敢冒这么大的风险，也就不作计较了。临了，二人相互作揖。费典史悄没声地消失在黑夜里。冯医士没有把客人送出店门，灯笼也早就弄灭了。
就在这晩上，江苏巡抚衙门静悄悄地抬进去一顶轿子。从轿子下来的原是朝廷派到江南察访的钦差大臣陈公。陈公此次南下，不事声张，只带三、五随从。顺着运河，一路上听到许多故事。每到一处水陆码头、繁华市镇，则停船上岸，微服私访。出入酒肆茶坊，耳朵里渐渐塞满了赣榆县李七冤狱、李九告状的传闻，吴县令、费典史的称谓也十分耳熟。在京时，李七一案亦有耳闻，但未料到民间反应如此强烈。陈公是位精明练达的老官僚，对于江苏一带的达官巨卿之间的关系，甚为熟悉，探得吴蕊元、费长春在这张关系网中无足轻重。于是，一个整顿吏治、惩办贪官的计划在他心中逐渐形成。陈公抵达巡抚衙门，吩咐左右调集李七一案的卷宗，细细阅过，便于第三天开堂审理，传讯吴蕊元、费长春。并事先派要员将赣榆县涉案的数名衙役解押到南京。
朝廷钦差到南京察访的消息，吴、费二位居然一点也没有听到。当陈公在堂上喝令左右带吴蕊元、费长春时，他们像遭雷击一般，顿时目瞪口呆。
“吴蕊元你身为一县的父母官，食朝廷的俸禄，不但不为朝廷分忧，反而贪赃枉法，逼害良民，你知罪吗？”陈公已掌握全部案情，又给吴蕊元一个措手不及，从气势上压倒了以前庇护吴蕊元的人。
吴蕊元做贼心虚，虽然口头上还想抵赖，但匍伏在地身如筛糠，听到陈公喝一声大刑伺侯，他就招供了。吴县令一招，费典史自然精神崩溃，老实告代。陈公命令摘去吴、费二位的花翎顶戴，二人像瘫了一般，面如土色。李九在公堂外听到陈公的明断，感到青天在上，鸣冤有望，便捶胸顿足上堂，伏于陈公案前，眼枯无泪，长涕而号，求钦差大人为李七昭雪。陈公看眼前这位铁汉子为兄复仇，九死一生，着实动了恻隐之心，吩咐左右将李九劝下，好生抚慰。陈公一堂定案，将贪官吴蕊元革职，费长春戍边，衙役二人正法。断案消息一时传遍南京城。
李九大呼苍天有眼，我李九死而无憾。但此时李九受病已深，亲朋好友作速将他护送回乡，走到半途，便气绝而归天了。他的棺木被送回青口镇，镇中士绅百姓以鼓乐相迎，他的妻子头撞棺木，以求与夫君同死,经乡人劝解方罢。害得李七、李九家破人亡的劣绅王六，听到他的靠山已倒，在一天夜里举家悄悄地溜了，去向不明。李七、李九为素族寒门，虽然官司赢了，但人也死了，两位未亡人和未成年的儿女，衣食尚且困难，又哪有余力去追究仇家。
热闹了一天的青口镇，夜幕降临，一切又归于平静沉寂。只有李家的寡妇孤儿在啜泣，使春寒的苏北，更显得凄凉惨切。
结语：在清末社会里，官吏贪赃枉法，草菅人命的现象。层出不穷。而受害的平民百姓往往状告无门。告赃官之难。难于上青天！李七、李九兄弟的悲惨遭遇就是这种状况的缩影。李九为正义而斗争，虽九死而不悔的精神，可感可佩。但李七的冤案得以平反，不过是一种偶然，在数不尽的沉冤中，只不过是凤毛麟角而已。