古代后妃依附于皇帝而存，一旦皇帝驾崩，皇后自然不必说，但大多数寻常妃嫔的命运就五花八门了。对于先帝留下的遗孀，历朝历代的处置方法也不尽相同。

第一，成为皇太后或者王太后

古人礼法制度森严，先帝驾崩新帝登基，若是新帝为中宫所生，那么先帝皇后自然就是皇太后，而若新帝是妃嫔所生，那么他的生母也可能得以晋封为皇太后。最出名的就是同治帝载淳登基后，咸丰帝正宫钮钴禄氏为母后皇太后，而载淳生母懿贵妃叶赫那拉氏则为圣母皇太后，两宫同尊。

当然，在唐朝以前，若是庶出皇子成为皇帝，而其母亲身份又太低，那么只能晋封为太妃而非皇太后。

汉朝时期仍旧保留分封制，先帝驾崩后，若是生育了皇子并且分封的后宫妃嫔，可以前往自己儿子的封地成为王太后。比如汉文帝刘恒生母薄姬，当年在刘邦驾崩后就与受封代王的刘恒一起前去了代国。

第二，为先帝殉葬

其实妃嫔为先君殉葬的做法，主要出现在先秦时期，而进入封建王朝以后，除了辽、金等非汉人王朝之外，施行殉葬制度的朝代并不是没有，但也并不多见，而最出名的就是明朝。

明朝建立以后，不知何故突然恢复了被中原摒弃千年的妃嫔殉葬制度，一旦皇帝驾崩，后宫之中被选定的妃嫔就可能被迫殉葬，去地下继续侍奉先帝。直到明英宗时期，英宗朱祁镇留下遗诏废除了殉葬制度。

隋唐时期，皇帝驾崩以后，妃嫔们普遍还有两个去处，一个是皇陵，另一个就是寺庙道观。一入宫门深似海，从此萧郎是路人。古代妃嫔只要入宫就终生都是皇家之人，即便皇帝不在了，妃嫔们仍旧要为先帝守贞，最出名的就是女皇帝武则天，当年在太宗驾崩后曾在感业寺出家。

这种情况之下，要么将妃嫔发配皇陵去陪伴先帝，要么就剃度出家，成为道姑尼姑之类，常伴青灯。不过无论皇陵还是寺庙道观，都是孤苦凄清无尽头，很多妃嫔最终难以忍受选择自己了断，而通常皇家的解释就是“殉节”。

有些朝代对待先帝遗孀的方式稍微温和，就是将所有的先帝妃嫔集中起来养老。而历代皇宫之中，也有不少都设立了专门的“养老院”。先帝的皇后与妃嫔们，通通都住在一起，领取一定的供养生活。

清朝时，后宫有慈宁宫与寿康宫，不过大多数太后太妃都住在寿康宫中，慈宁宫除了孝庄太后之外并没住过几个太后。太后太妃们有固定的宫例银，平常里也是终日无聊无所事事，大多数情况下只能聊天、打叶子牌之类度日。相对于其他类型的先帝遗孀去向，在宫中养老也算是个折中的结局。