农民是中国古代最为庞大的一个群体，在多数情况下，他们大都比较安分。但正所谓狗急了要跳墙，兔子急了也会咬人，如果实在没有活路他们也有揭竿而起的时候，秦末大规模农民运动——陈胜吴广所领导的“大泽乡起义”便由此而起。从这以后，统治者们虽然开始重视农民这个群体，可由于古代生产力水平低下，一旦出现什么自然灾害，如果再加上赈灾不力，那就很有可能会出现民不聊生、强盗啸聚的局面。东汉末年，政治腐败，又恰逢全国大旱，以至于民生凋敝，饿殍遍野，然而统治阶级却没有减少哪怕一丝的赋税，黄巾起义便在这样的背景之下应运而生。
一般来说，汉末黄巾军源自张角创立的“太平道”，这是一种与洪秀全“拜上帝会”类似的宗教信仰，一度活跃于东汉末年（公元168年-公元172年）。虽说存在的时间不长，但由于明朝小说家罗贯中先生在《三国演义》中对此有所介绍，使得“太平道”成为很多人耳熟能详的一个教派。
相传大约在东汉灵帝建宁年间，“太平道”的创始人张角去山中采药，遇到一个老头。这个老头看着鹤发童颜，颇为不凡。张角一看此人必是隐世神仙，就上去巴结他，用现在的话来说就是当了癞皮狗。也许是老神仙很受用，便把张角叫到一个山洞，传给他三本书，还对他说：“此名《太平要术》，汝得之，当代天宣化，普世救人；若萌异心，必获恶报。”学成之后，张角自称“大贤良师”，最初确实是以“救世济民”的名义传道，所以深受老百姓欢迎，很快便在全国各地发展了几十万信徒。与此同时，他也正式创立“太平道”，将信徒们发展成了一个严密的宗教组织。
众所周知，东汉末年社会腐败，民不聊生，张角等人遂决定顺势而为——在公元184年，张角自称“天公将军”，其弟张宝和张梁分别自称“地公将军”和“人公将军”，他们以“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”为口号，正式发动黄巾起义，旨在推翻汉朝的统治。
黄巾起义能在短时间内聚集数十万人，靠的便是“太平道”的教义，其教义来源于道教《太平经》（又名《太平清领书》）。据有关资料记载，《太平经》遵循道教清静无为，天人合一的思想，其理论大致可分为以下四个方面：一是构建了早期道教的神学体系，提出了神仙不死，身中神，求长生等观念，后世有很多神话小说的神学体系也来自于这本书。二是皇帝治世的一套理论，占全书的主要部分，以黄老学说为治国方针。认为天人一体，也就是人类与自然天地是一体的，人要顺应自然，而不能被各种典章制度，道德规范约束。人要是违背自然上天就会降下灾祸，小则损伤疾病，大则灭国亡家。而皇帝作为统治者更应该行善积德，不然老天就会降下灾祸，所以在古代一旦有什么灾害发生，皇帝就会下罪己诏，向天地认错。
三是关于教徒的修养方法，包括辟谷、食气、服药、养性、返神、房中、针灸、占卜、堪舆、禁忌等方术。同时还注重符咒，认为符咒能够祛邪求福，治病长生。可以看到，现在的很多修真小说的修行理论也参考了太平经。四是提出了承负的善恶观，认为先人犯的过错，会由后辈子孙代为受过，如果先人为善，则后人得福。这一善恶观对中华民族的影响可以说是深远而持久。
那么问题来了，张角作为一个普通人，究竟是如何发展起自己势力的呢？原来，他先是通过为人符咒治病的方式广泛地吸引教众，发展力量，扩大影响，也就是利用符咒和药一起煮成符水，然后让病人喝下去，让病人以为是符咒起了作用。然后，他再忽悠老百姓说，喝了符水把病治好了的人就是信道的人，喝了没治好的人，不是符水不起作用，而是因为此人不信道的缘故。就这样，张角得以在短时间内聚集了大量的信徒。
从结局上来看，黄巾起义其实是一场非常失败的农民起义，因为起义之初，张角等人占尽天时地利人和——其发动的广泛，计划的周密，阶级对立的鲜明，在中国历史上是空前的。起义之所以后来又在极短的时间内宣告失败，在很大程度上都是因为他们虽然打着“为天下苍生”的旗号，却实际上根本没有在乎天下百姓的利益——在获得了权力和粮食资源后，迅速变质腐化，就像杀掉恶龙的勇士最终也会成为恶龙那样。
特别是在起义后期，张角等人根本就没有制定出任何利民的政策，也没有组织生产，而是一味地靠抢劫以充军饷，顺便裹挟更多的人参加起义，以至于各地豪强地主纷纷起兵，配合官军镇压起义，袁绍、袁术、公孙瓒、曹操、孙坚、刘备等人因此而纷纷站上了历史的舞台，而张角本人则最终落了个众叛亲离的结局。
当然，黄巾起义也并非一无是处，至少它扯下了东汉腐朽王朝的最后一块遮羞布，让皇帝逐渐失去天子应有的权力，而沦为董卓，曹操等人的傀儡。可以这么说，东汉末年群雄逐鹿、英雄辈出，乃至天下三分局面的出现，都只是黄巾起义为别人所做的嫁衣裳罢了。
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