江南私家园林
每当走进江南私家园林，小桥流水、粉墙黛瓦即刻映入眼帘。其内部空间通过门、窗、廊等达到互相流通，明暗相应；外部空间则用山、石、池、树等，进行有限的划分，组织成大小不同的空间，并由亭、台、楼、阁、廊、轩等小体量建筑穿插组合。每个空间序列虚虚实实、层层布局、相互流通，构成各种不同环境，从而使景观丰富多彩。
儒道兼得，气韵生动
江南古典园林主要表现为自然美、意境美、含蓄美，并从视觉美感、听觉美感、语言艺术引起的美感等方面进行营造，使得物化的园林美能够调动人们的视、听、嗅、味、触等种种感官。园林之所以美不仅在于创造出“虽由人作，宛自天开”的艺术效果，更多的是园林背后蕴藏的文化意韵，能唤起一种独特的情感，使人们在思想情感上达到共鸣。
参差自然，布局灵活
园林创作中所遵循的艺术原则“参差”，主要体现在园林的总体布局和山地、建筑、树木的具体处理手法上。强调不对称、不重复、不规则、不整齐，是没有规律的规律。江南私家园林讲求“雅”，雅而不俗。所谓“俗”即一望而止，一览无余，无奇可探，不留余味。“雅”则耐人寻味,伏笔卧生，曲折幽深，回环之间，尽显象外之景。这就要求在艺术处理上以假山、树木、房屋、走廊、围墙等阻隔视线，采用曲桥、曲径、曲廊，达到曲折生变，参差自然的效果。
园中有园，小中见大
私家园林大都是散在住居中的小园子,要在有限的空间内创造出丰富多变的自然风景，就要化整为零，以小中见大的手法处理。即巧妙地把全园划分成主次分明、疏朗相间的大小空间——景区，各个景区内又包含若干个小空间的组合，小空间彼此分离又相互联系，设置不同景。全园的主要空间须主景突出，其他空间则题材鲜明，景色多变，且都围绕主景变化。如拙政园，全园分为东、中、西三个部分，中部空间组合尤为丰富多变。以“远香堂”为主体建筑作主要空间，东南角有“海棠春坞”、“听雨轩”和“枇杷园”三个小庭院空间，西南隅又有“小沧浪”、“志清意远”和“玉兰堂”等各具特色的景区，疏密有致，组合精妙。
对景借景，巧于因借
江南私家园林善于风景画面的组织，无论动观静赏，眼前之画景常常精妙又巧意。似乎每处建筑都是观景点，视线所及皆有佳景；而沿着曲折起伏的游览路线行进，园景不断映入眼帘，赏心悦目。这种动静皆有之景正是园林造景中借景、对景手法巧妙运用的效果。拙政园中园部分，踏入洞门，在风静水清的荷池中便可看见离园很远的北寺塔倒影，塔影似在园中，这称远借。在园林里，凡是有良好的自然景色风光可借，往往设楼、亭、假山以远眺借景取意。拙政园西部原来的补园，在西部假山石上筑起一座亭子，欲观中西两园景色，可称近借。取自唐白居易的诗句“绿杨宜作两家春”之意，命名为“宜两亭”。
对比与衬托
对比衬托是造园艺术的普遍手法，通过对比和衬托产生强烈的艺术感染力。不同的空间釆用不同的对比手法，一般表现在大小、高低、聚散、疏密、远近、虚实、明淡等自然与人工的对比手法，形成鲜明的对比。大的河面上配置小桥，形成小桥流水；在繁花似锦的背后，衬托着白墙灰瓦；在假山堆砌上有高低层次之分等。留园的冠云峰设计相当精巧感人，用池与亭对比，衬托冠云峰的鹤立鸡群之感，以显出冠云峰的高大精巧，突出主题。