清代奇案：一口鸡肉，三条人命，真是应了一句话：色字头上一把刀
清代，炎夏的一天深夜，在江南某地寂静的旷野小道上，走过来一高一矮两个人。高个的光头大脑袋，是个胖大和尚；矮的五短身材，小鼻子细眼，一身俗家打扮。两人都在二十开外年纪，手里各提了一盏油纸灯笼，灯笼上写着“菩提寺”三个字。这和尚名叫独修，从小在菩提寺出家，今天奉本寺住持之命，带了庙工马四去远村收取田租，现在连夜往寺里赶去。
当二人走进近一片荒坟时，突然听到坟间传来女人的哀哀哭泣声。独修连忙立定，双手合十，口念“阿弥陀佛”，提灯循着哭声照去，不禁吓得差点丢了灯笼，落荒而逃。原来他们看见荒坟间有口白木薄皮棺材，棺材旁边有个穿着下葬时才穿的“寿衣”的女人，人不像人，鬼不像鬼，叫人猛地见了毛骨悚然！
倒是马四胆大，他冲着那女人喝道：“呔，这位小女子，你是人还是鬼？”那青年女子见来了二个人，顿时停住哭泣，哽咽着说：“奴家是人，不是鬼。”马四又说：“既是活人，为何死人穿戴？又因何深更半夜独身一人在此啼哭？”那女子见人问，又禁不住连哭带诉说了起来。
原来这女子名叫魏素贞，是邻县魏家岱人氏，去年嫁到距这里不远的张家村。丈夫叫张世昌，是个做小生意的。小夫妻俩本是姑表兄妹联姻。婚后，夫妇相亲相爱，素贞侍奉婆母又极孝顺贤惠，小家庭的日子过得倒也欢乐和睦。
婚后不久，张世昌与邻村好友李茂元结伴，外出做贩卖旧衣的小生意去了，谁知一去好几个月没有回来，新娘子魏素贞瞒上不说，心中十分牵挂想念。
这一天，她的婆母偶感风寒病倒了，魏素贞为了给老人滋补身体，杀了家养的芦花大公鸡，为了尝尝鸡肉是否煨烂，便取了一块放进嘴里。就在她把鸡肉塞进嘴里，突然听到婆婆的叫唤，她情急中想回答婆婆，不料那块滚烫的鸡肉一下咽在喉咙口，一时咽不下又吐不出，一口气接不上，就昏倒在地，什么也不知道了。
不知过了多久，魏素贞才苏醒过来，睁眼一看，自己竟躺在漆黑的棺材里，气又憋闷得厉害。求生的本能使她又喊叫，又蹬踢，好容易把棺材顶开了一条缝，钻了出来，抬眼一看，四周满地是黑呼呼阴森森的坟丘，吓得她一时不知道何处是回家的路径。她不知道自己因何落得如此下场，真是又冤，又怕，禁不住“嘤嘤”哭泣起来。
独修听完，连声说：“罪过罪过！”他举起灯笼朝魏素贞脸上细细照看了一下，只见这位少妇脸蛋粉白，泪光涟涟恰似带雨梨花，心中不由一喜，原来这位独修和尚虽然身遁空门，却是六根未净，平日见了稍有姿色的女香客，便像猫儿见了鱼腥一样馋涎欲滴，只是碍着住持大和尚戒律极严，不敢随便造次。今晚在这荒野坟间，遇到这个美女，他便想把她诳到一个隐蔽之地去受用一番，于是，便用暗语和马四商量。
这位马四也是个酒色之徒，见了魏素贞这么漂亮，早就心猿意马，二人交换了一下眼色，叽咕了几句鬼话，已成默契。于是，独修对魏素贞诌道：“小娘子，佛祖说，救人一命胜造七级浮屠，你休得惊慌，你家就离此不远，我收田租去过那里，我俩顺路把你送回去，你看可好？”魏素贞是个善良而涉世未深的农家少妇，哪猜得透眼前两人的蛇蝎心肠，就抹去脸上的泪痕，答应跟两人走了。
三人走了一里多路，来到一座叫三里墩的村子，马四的哥哥马二就住村头。马四知道今晚哥哥全家都去了他岳父家拜寿去了，家中没人，正好乘机下手，便假称腹中饥渴，要在兄长家里吃点东西再走。魏素贞虽想尽早到家，但因自己是个孤身弱女子，在这漆黑的夜间，哪敢独个行走，只得听任摆布。
到了马二家，见铁将军把门，马四便用施出撬门窃锁手段，只三下两下，便把锁拨开了。三人进了屋，马四吩咐独修去灶下生火，自己则先去房中取出嫂嫂的一身衣裳让魏素贞换上，又取了淘箩淘米。待米下了锅，水烧沸时，马四从灶洞里瞅见独修正闷头专心烧火，心中狞笑了一下，随即，操起一柄砍柴斧，悄悄来到独修背后，瞄准了那颗油光水滑的光头奋力一击，独修连哼都没来得及哼一下，便倒在血泊里。马四砍死了和尚，又“嘿嘿”狞笑着，举起血斧，逼向吓得瑟缩成一团的魏索贞……
再说外出好几个月的魏素贞的丈夫张世昌这天回家来了。他一进门，就见正屋里摆着妻子魏素贞的灵台，顿时脑袋“嗡”地一声，差点晕倒在地。他做梦也没想到，自己离家才几个月，新婚的娇妻竟会撒手西去，禁不住放声恸哭。
他的母亲听到儿子的哭声，连忙颤巍巍地从房里走了出来，也是老泪纵横，如此这般地告诉儿子关于素贞的死因：昨天她因要下床解手，在房里喊了好一会儿，也不见媳妇应声，心中十分纳闷，便挣扎着走下床来，扶壁走到外面屋里一看，只见媳妇面如白纸，已经昏死在地上。
老太太吓得连跌带爬爬到媳妇身边，一边哭喊，一边喷水掐人中，但过了好大一会也不见媳妇醒来。她想媳妇肯定死了，便抚尸大哭一会后，觉得儿子不在家，媳妇娘家又远，天气又热，就托邻居帮忙去镇上赊了口白木薄皮棺材和一套寿衣，草草殓了媳妇，又请求几位年轻的村汉当天把媳妇抬去下葬。
其实，那天魏素贞并未真死。她躺在棺材里经一路颠动，鸡肉渐渐下滑，便慢慢转过气来。待她醒后发现自己躺在棺材里，吓得又踢又喊。她这一喊，抬棺材的村汉还以为炸了尸，吓得撂下棺材逃跑了，这才引出独修、马四这段岔事来。
张世昌听完母亲泣诉，当天便备了祭品上坟亲吊亡妻，到了那里，却见棺材盖翻倒在地，里面根本没有妻子尸体。他惊得立刻奔到官府报案。县令接到状子，连忙亲自去现场踏勘，觉得不像是强人盗墓的样子，可女尸因何不翼而飞呢？
就在县令犯难时，又有三里墩村地保飞马来报，说是该村村民马二家中出了命案，被杀者系菩提寺和尚独修。县令见一波未平，一波又起，只得暂时丢下张世昌“遗尸”一案，又赶往三里墩村验尸。
原来，今天早上，邻居见马二家大门敞开，进去一看，见一个和尚被杀死在灶下，再看室内，值钱的衣物也被席卷一空。
县令经验尸和查讯，排除了马二全家的杀人嫌疑。菩提寺住持说昨天他派独修和庙工马四一同外出收租，不想一个已死，一个失踪。一定要找到马四，才能解开这个谜团。县令苦思良久，一时理不出个头绪来，他只得命人画了马四像，四下张贴，悬赏缉拿马四归案。
这个和张世昌结伴经商的伙伴季茂元，原来在一家衙门里当过捕役，为人聪明机警，办事干练，曾破过多起疑案，人称’神算子”。后来因有人诬告他收受了重金贿赂而放跑，一位江洋大盗，使他吃了几年冤枉官司。出狱后，他心灰意懒，愤然离开公门，回家干上了走村串户的小买卖。几年来，他和张世昌风雨同舟，情同手足，如今朋友的老婆“暴病而亡”，而且死后连尸首也不明不白被人劫去，怎不令人痛心？他发誓要为世昌查访出个子丑寅卯来。
一天，他牵了匹毛驴，正沿着一条大河的堤岸慢慢行走，猛然见前面河滩上围了一大圈人，他挤进人堆里一看，原来河滩浅水里漂来一具胖大的浮尸，尸身腐烂得几乎难以辨认。此刻有位村民对死者腰间栓的荷包仔细辨认了半天，突然惊叫起来：“唷，这位不是失踪多时的马四吗？”几个相识马四的上前一看，也一齐证实浮尸就是马四这个青皮光棍。说者无心，听者有意，李茂元听到马四这个名字，望望正湍急向下游流去的河水，伸出手指仔细掐算了一阵，没头没脑地咕噜了一句：“好！张世昌，你老婆十有八九还在人世，而且不出这百里地！”说罢，跨上了小毛驴儿，得得得，直朝河的上游奔去。
李茂元骑了毛驴，沿河往上游走了八十里地，来到一个名叫界牌镇的镇子。镇上人烟稠密，市面繁华，阿港里桅樯林立，舟楫如梭，是个远近闻名的水陆码头。他牵着毛驴来到镇子东首的茶馆巷口，见一个算命先生坐在课案后面，手捧一只宜兴紫砂茶壶，在等待主顾上门，一块乌黑发腻的布招上写着“张铁口神课”五个大字。
李茂元走到张铁口面前，停下脚步。张铁口见主顾上门，忙放下茶壶，拱拱手说：“老哥尊姓大名？”李茂元还礼道：“在下姓李，贱字茂元。”张铁口说：“老哥想看相还是测字？”李茂元说：“为了寻找一位失散的亲人，想请先生测个字图个吉利。”张铁口捋捋花白胡须说：“唔，要得要得！请问先生要测何字？”李茂元想了想，便用指头蘸了一点茶水，在张铁口的课案上写了个张世昌的“昌”字。张铁口沉吟半晌，徐徐说道：“老哥，容小老放肆开讲，你要寻找的莫非是个女子吧？”李茂元说：“先生好利口，对对！但不知这位女子是否还在人世？”张铁口喃喃说：“'昌’为双日，双日凌空，凶兆也，这女子近日连遭劫难，可怜可怜!日主阳，月主阴。喔！这女子最近一直遭两个男子强暴胁逼，痛不欲生；要想逢凶化吉，除非去掉一'日’方保太平！”
李茂元暗暗称奇，此一'日’字，莫非应在马四这厮身上？忙说：“先生真是位神人，请问这位女子尚能找得回来吗？”张铁日微闭着眼，半晌才睁开，伸出指头，蘸了点茶水，在'昌”字旁添上个“女”字，摇头叹息道：“哎，可惜可惜了，待她丈夫找回这一女子时，亦已变'娼’，恐怕一块肥羊肉早已掉入狼口了。随后，他又压低了嗓音，诡谲地朝李茂元瞟了一眼：“老哥莫非是衙门中的公人，在此私访？”李茂元心想这张铁口果然是个老江湖，一双眼睛多么厉害。他怕言多必失，误了大事，便支吾了几句，连忙丢下几个铜板，匆匆离去。
李茂元装作外地客商模样，在界牌镇街头巷尾转悠了三天，又特地去了几处烟花巷察访，均不见魏素贞下落，便有点埋怨张铁口鬼话唬人。
这天午后，他神情疲惫、百无聊赖地坐在傍河的一个小面摊上，要了一碗肉丝炸酱面，一盏黄洒，一碟牛肉，一边喝酒，一边细细地挑面条吃，熬时辰。突然，对面河房的后脚门“吱”的一声开了，闪出一个年轻女子，微低着头，一步步下河滩去淘米洗菜。瞧那女人身段，越看越有点像魏索贞，只是衣饰华丽，已不是往日荆钗布裙光景。待要细看，那女人却已蹲在水踏板上闷着头在淘米，更看不清脸面。
李茂元猛然想起张世昌老婆脸上有颗赤豆大的朱砂痣，很是显眼。他略一思索，便在河滩上捡了块拳头大的鹅卵石，瞄准对面女人的近侧水面丢去，“通！”的一声，顿时溅了那女人一身凉水。那女人仰起头要骂人，可李茂元早已躲开，女人的脸却被他看了个清清楚楚，果然有颗朱砂痣！
女人见对河无人，匆匆淘完米，咕噜了几句“短命鬼！”就回家去了。
这边摆面摊的老头拉出李茂元，好心地劝告说：“这位客官，小老儿多一句口舌，对河这位小娘子乃本县捕头许保贤新娶的小妾。许是本镇一霸，人称'坐地虎’，客官可千万别惹火烧身！”李茂元既已看清了那女人就是死去活来的魏素贞，像凭空捡了个金元宝一样欢喜，便连连点头：“老伯的话极是，多谢多谢！”付了面钱，跨上驴背飞也似地赶回家去。
李茂元回到村里，把私访魏素贞下落的事一五一十地一说，张世昌母子听了喜出望外。当天，张世昌赶到县里，求县令开恩发放了一块自缉牌，偕同李茂元和自己丈人星夜飞驰界牌镇，先在一家招商客栈里落脚。
做好一切准备工作以后，李茂元拿出封大红请柬，请店里伙计送到许保贤处，并请转告，说自己是邻县捕头，来界牌镇办理一件急案，务请许保贤大爷鼎力合作，今在本镇状元楼酒家聊备菲酌，务请光临，日后还有孝敬等等。
等店伙计去送请柬，李茂元等三人从别路悄悄前往许保贤家，躲在街角隐蔽处。待许保贤持了大红请柬从家中出来，三人后脚一齐扑进许家，一下拥住了目瞪口呆的魏素贞。父女、夫妻生离死别，自有一场抱头痛哭。
李茂元一路高擎自缉牌，带魏素贞去见县令，县令立刻审讯了魏素贞，一宗劫持“女尸”的奇案终于真相大白。
原来，那晚马四手持血淋淋的斧子逼魏索贞，魏只得忍辱含垢屈从于他，而后马四又翻箱倒柜，席卷了哥哥家的财物，挟持魏索贞连夜远遁他乡。经过一路跋涉颠簸，两人来到界牌镇落脚，寄身在捕块头目许保贤家当帮佣。日子稍长，许保贤垂涎魏素贞姿色欲行非礼，但女人坚决不允，许保贤便视马四为眼中钉肉中刺。一日以借带他外出一起捕盗为名，在荒山野外结果了他，又把他推下大河，回去后强迫魏素贞做了他的小妾。平日藏在房子里不出的魏素贞，今天恰巧佣妈不在，亲自下河淘米被李茂元撞见。
县令立时传讯了许保贤，严刑拷打。许保贤只得如实招供，结果被判处市曹斩首；马四“黑吃黑”遭人暗算，算是活该，妇人魏素贞本属无辜，因屡遭胁逼，情有可原，仍由张世昌领回家中。
回村路上，张世昌悄声问李茂元：“茂元大哥，当初你怎么知道贱妻还在人世的？”李茂元说：“那天县太爷在马二家验尸，我也挤在人堆里看热闹，不料在灶堆上拾到一根尺余长的女人头发，问过了马二邻居，才知他女人从小生过秃疮，不可能长出这么长一根黑亮长发来，也就是说，昨夜马二家曾来过一个陌生女人；再则独修、马四收租回庙必经你家祖坟，棺盖大开必有蹊跷，因此妄断嫂夫人还健在人世……至于那天在河滩上看见马四的浮尸，我测算了河水流速和马四尸身发腐的时间，估计他在界牌镇一带遇害，嫂夫人自然也被藏匿在这一带无疑。”
“啧啧啧！”张世昌听完这一席丝丝入扣的话，敬佩得瞠目结舌，说不出一句话来。