距今几千万年以来，随着印度板块不断向北推进，并不断向欧亚板块下插入，世界上最年轻的一个高原——青藏高原，逐渐抬升形成。
由于板块碰撞产生的威力向外围不断扩散，青藏高原形成的同时，也带动了其周缘地势的变化。
青藏高原的隆升对中国整体的高原、山系和盆地分布产生了极大影响，从而直接促进了中国地势西高东低，三级阶梯状分布特征的形成。
那么，中国地势的三级阶梯是如何划分的？它们又有何独特呢？
中国第一级阶梯处于三级阶梯的左部，主要含青藏高原与柴达木盆地两部分。
青藏高原是中国最大、世界海拔最高的高原，被称为“世界屋脊”、“第三极”。青藏高原东西长约2800千米，南北宽约300～1500千米，总面积约250万平方千米，地形上可分为藏北高原、藏南谷地、柴达木盆地、祁连山地、青海高原和川藏高山峡谷区等6个部分。青藏高原一般海拔在3000-5000米之间，平均海拔4000米以上，为东亚、东南亚和南亚许多大河流发源地；高原上湖泊众多，有纳木措、青海湖等。柴达木盆地为高原型盆地，地处青海省西北部，盆地略呈三角形，东西长约800千米，南北宽约300千米，面积约24万平方公里。柴达木不仅是盐的世界（东南部多盐湖沼泽），而且还有丰富的石油、煤，以及多种金属矿藏，如冷湖的石油、鱼卡的煤、锡铁山的铅锌矿等都很有名。所以柴达木盆地有“聚宝盆”的美称。第一级阶梯面积约占中国四分之一，平均海拔4500米，四周被高山围绕。其北边是昆仑山、阿尔金山和祁连山，东边是岷山、横断山脉，南侧是是世界海拔最高的山脉——喜马拉雅山脉。而中国第一级阶梯与第二级阶梯的分界线正由这些山脉组成：昆仑山脉—阿尔金山脉—祁连山脉—横断山脉。其中，昆仑山西起帕米尔高原，山脉全长约2500公里，平均海拔5500-6000米，宽130-200公里，西窄东宽，总面积达50多万平方公里，在中国境内陆跨青海、四川、新疆和西藏四省，是高原地貌的基本骨架。祁连山脉位于中国青海省东北部与甘肃省西部边境，由多条西北-东南走向的平行山脉和宽谷组成。东西长800公里，南北宽200－400公里，海拔4000－6000米。祁连山素有“万宝山”之称，蕴藏着种类繁多、品质优良的矿藏，有石棉矿，黄铁矿、铬铁矿及铜、铅、锌等多种矿产，八宝山的石棉为国内稀有的“湿纺”原料。祁连山区冷湿气候，有利于牧草生长，在海拔2800米以上的地带，分布有大片草原、为发展牧业提供了良好场所。中国第二级阶梯位于我国中部及北部，包含了内蒙古高原、黄土高原、云贵高原、准噶尔盆地、四川盆地、塔里木盆地六大部分。内蒙古高原是中国四大高原中的第二大高原，为蒙古高原的一部分，又称北部高原，位于阴山山脉之北，大兴安岭以西，北至国界。内蒙古高原一般海拔1000～1200米，南高北低，北部形成东西向低地，最低海拔降至600米左右，古有“瀚海”之称。内蒙古高原戈壁、沙漠、沙地依次从西北向东南略呈弧形分布，是中国多风地区之一。而黄土高原位于中国中部偏北部，同样为中国四大高原之一，也是地球上分布最集中且面积最大的黄土区，总面积64万平方千米。黄土高原是中国重要的能源、化工基地。黄土颗粒细，土质松软，含有丰富的矿物质养分，利耕作，盆地和河谷农垦历史悠久。除少数石质山地外，黄土厚度在50～80米之间，最厚达150～180米。云贵高原位于中国西南部，西起横断山、哀牢山，东到武陵山、雪峰山，东西长约1000千米，南北宽400～800千米，总面积约50万平方千米。云贵高原丰富多样的自然环境，造就了生物的多样性和文化的多样性，它是中国少数民族种类最多的地区，也是中国森林植被类型最为丰富的区域，动植物资源丰富，富林、矿资源。作为中国第二大的内陆盆地，准噶尔盆地位于阿尔泰山与天山之间，西侧为准噶尔西部山地，东至北塔山麓。盆地呈不规则三角形，地势向西倾斜，北部略高于南部。在准噶尔盆地内部，北起阿尔泰山南麓，南抵沙漠北缘的北部平原，风蚀作用明显，有大片风蚀洼地。南部平原南起天山北麓，北至沙漠北缘、可分两带，北带为沙漠，南带为天山北麓山前平原，是主要农业区。四川盆地位于中国西南部、囊括四川省中东部。中间盆底地势低矮，海拔250米～750米，面积约为16万平方千米，因此可明显分为边缘山地和盆底部两大部分。四川盆地是中国著名红层盆地。地表岩石主要为紫红色砂岩和页岩，这两种岩石极易风化发育成紫色土，紫色土含有丰富的钙、磷、钾等营养元素，是中国最肥沃的自然土壤。中国面积最大的内陆盆地便是塔里木盆地。塔里木盆地是大型封闭性山间盆地，地质构造上是周围被许多深大断裂所限制的稳定地块，盆地地势西高东低，微向北倾，旧罗布泊湖面高程780米，是盆地最低点。盆地地貌呈环状分布，边缘是与山地连接的砾石戈壁，中心是辽阔沙漠，边缘和沙漠间是冲积扇和冲积平原，并有绿洲分布。塔里木河以南是塔克拉玛干沙漠，是中国最大沙漠，为居世界第2位的流动沙漠。而中国第二级阶梯与中国第三级阶梯的分界线为：大兴安岭—太行山脉—巫山—雪峰山。其中，大兴安岭山脉东北起自黑龙江南岸，南止于赤峰市境内西拉木伦河上游谷地，呈东北－西南走向，全长1400公里，均宽约200公里，海拔1100-1400米，总面积32.72万平方公里。大兴安岭地区系新华夏系第三隆起代北段之地质带。上元古代时期，系原始海洋的蒙古海漕，属早期地质构造中“五台运动”的产物。大兴安岭地区特有的土壤有机质和微量元素含量居全国之首，肥沃且无污染。而太行山脉位于山西省与华北平原之间，纵跨北京、河北、山西、河南4省、市，山脉北起北京市西山，向南延伸至河南与山西交界地区的王屋山，西接山西高原，东临华北平原，呈东北—西南走向，绵延400余公里。它是中国地形第二阶梯的东缘，是黄土高原和华北平原的天然分界线。中国第三级阶梯位于我国东部。包含东北平原、华北平原、长江中下游平原、辽东丘陵、山东丘陵、东南丘陵六部分。东北平原或称松辽平原（广义），是中国三大平原之一，也是中国最大的平原，位于中国东北部，由三江平原、松嫩平原、辽河平原组成。东北平原四周为山麓洪积冲积平原和台地，海拔200米左右。北部台地形状保存较明显，南部强烈侵蚀呈浅丘外貌。平原西南部风沙地貌发育，形成大面积沙丘覆盖的冲积平原。华北平原是中国三大平原之一，是中国东北部大平原的重要组成部分，部分在渤海—华北盆地。华北平原海拔多不及百米，地势平缓倾斜。由山麓向滨海顺序出现洪积倾斜平原、洪积一冲积扇形平原、冲积平原、冲积一湖积平原、海积一冲积平原、海积平原等地貌类型。长江中下游平原是指中国长江三峡以东的中下游沿岸带状平原，为中国三大平原之一。长江中下游平原位于扬子准地台褶皱断拗带内，燕山运动产生一系列断陷盆地，后经长江切通、贯连和冲积后，而形成。受新构造运动影响，平原边缘白垩系―第三系红层和第四纪红土层微微掀升，经流水冲切，成为相对高度20～30米的红土岗丘，中部和沿江沿海地区则继续下降形成泛滥平原和滨海平原。辽东丘陵一般指辽东半岛，是中国第二大半岛，位于辽宁省东南部。整个半岛呈东北—西南走向，从北部的本溪连山关至南端的老铁山角，长达340千米，北宽150千米，面积2.94万平方千米，向南渐窄。南端为大连港，千山山脉从南至北横贯整个辽东半岛，最高点高于1000米，半岛沿海地带是平原，海中有很多岛屿，最著名的有小龙岛（蛇岛），长山群岛等等。山东丘陵位于黄河以南、京杭运河以东的广义上的山东半岛，为中国三大丘陵之一。是由古老的结晶岩组成的断块低山丘陵。突兀在丘陵之上的少数山峰，虽海拔高度不大，但气势雄伟，主峰泰山玉皇顶海拔1532.7米，巍峨挺拔，自古就有“登泰山而小天下”之称。东南丘陵，是中国三大丘陵之首，世界主要地形区之一，指中国东南部一带的丘陵，是北至长江，南至两广（指广东、广西），东至东海，西至云贵高原的大片低山和丘陵（即雪峰山以东）的总称。东南丘陵也是中国地形地貌中，分布最广最密集、土地面积最大的丘陵。第三级阶梯面积约占中国四分之一，大部分海拔在500米以下。其西边是大兴安岭、太行山脉、巫山与雪峰山。此处海拔不到200米的平原，平坦肥沃好种地，是中国最重要的“粮食基地”。从神秘的雪域到广阔的平原，从干旱的沙漠到美丽的湖泊。这些遍布于三大阶梯的景色，都是专属于中国的独特魅力！
