拓跋鲜卑在拓跋邻时代告别了莽莽群山；开始向南迁徙至“大泽”；也就是现在呼伦湖一带。当时在呼伦湖一带，生活着很多被打散的北匈奴人。为了吞掉这些匈奴部落；拓跋邻很鸡贼。拓跋邻没别的，就是兄弟和儿子多。他打发自己的兄弟和儿子们改成匈奴的姓氏加入匈奴的部族，并想法儿出任各部族的酋长，活脱脱一副上门女婿的模样儿。名义上，北匈奴的姓氏得到了继承；实际上，这些匈奴部落最终全部都并入到了拓跋部的势力范围。拓跋诘汾是个猛人；这位爷最大的功绩，是生了个很牛的儿子，这就是北魏始祖神元皇帝拓跋力微；而这位力微的妈，也就是诘汾的媳妇儿，传说是位神女。拓跋鲜卑在拓跋力微手里抖了一段时间；并且也是在拓跋力微手里，拓跋鲜卑在现在呼和浩特市和林格尔县，当时叫盛乐，扎下了营盘；这就是拓跋鲜卑最早的都城。
大概在公元3世纪中叶，拓跋鲜卑在力微的统帅下强盛起来，史书记载“控弦士马二十余万”，并迁至土默川平原。号令所至，诸部归服。拓跋力微遂在呼和浩特市南的盛乐(今和林格尔县土城子)举行了一次部落酋长祭天大会，宣布打今儿起，咱拓拔儿郎从此枓起来了，力微就是大统领；并宣布建都盛乐。
无人机低空拍摄盛乐遗址；图中的路，通向西窑子村。
在盛乐，拓跋鲜卑的国祚（代国）延续到拓拔什翼犍时代，公元376年，拓跋鲜卑建立的代国被前秦苻坚灭国。
公元376年10月，前秦天王苻坚出动大军40万，兵分两路灭代：以幽州刺史、行唐公苻洛为北讨大都督，率领东路幽州、冀州10万大军，从蓟城出发西上攻击代国；另一路，以并州刺史俱难、镇军将军邓羌、尚书赵迁、李柔、前将军朱肜、前禁将军张蚝、右禁将军郭庆等，率领步骑30余万为西路，出上郡（陕西省榆林市南）。
两路大军以盛乐为目标做向心攻击。
前秦西路军进至石子岭（现在内蒙古乌审旗北）和10万代军迎头遭遇，双方随即展开了一场大战；结果代军大败。这场大败引爆了拓拔代国王室内部的矛盾；当年12月，拓拔什翼犍的庶长子拓拔寔君突然发难，不仅杀掉了拓拔什翼犍，而且还把他的弟弟们几乎杀光。拓拔代国由是大乱，前秦军趁机发动攻击，拓跋部部众逃散；代亡。一种观点认为，代国被灭后，苻坚把原先拓跋部一分为二，西部的部众分给了铁弗部，东部的分给了独孤部；为了防止独孤部膨胀，苻坚又把原先游牧于阴山以北意辛山（内蒙古二连浩特西南）的贺兰部迁往大宁（河北省张家口），依托前秦幽州的力量制约独孤部。做完这些之后，拓跋珪被带往长安。淝水之战，前秦战败，为了羁縻北方游牧各部，比如日益做大的独孤部，苻坚又派人将拓跋珪送回独孤部，目的是给后者添乱，因为独孤部的部民，很大一部分就是以前拓跋部的。而另一种观点则表示，拓跋珪从代被灭后，一直呆在独孤部；直到独孤部首领刘显要杀他；拓跋珪这才从独孤部逃往贺兰部。史书记载，拓跋珪从独孤部逃出来的时间是公元385年8月；而他之所以要逃往贺兰部，原因也简单，拓跋珪的妈，是贺兰部首领贺讷的妹妹；换句话说，贺兰部是拓跋珪的舅舅家。
比如拓跋珪一个叫贺染干的舅舅，就对拓跋珪的到来就耿耿于怀，几次试图干掉这小子。可是，不是有那么句话嘛，女人柔弱，为母则刚！拓跋珪的老妈、贺氏很强悍。有一次贺染干已经就把拓跋珪包围了，就准备来硬的；千钧一发之际，贺氏孤身一人站在贺染干马前，鼻尖儿顶着刀尖儿说，你要杀我儿子，就先杀了我！
公元386年1月，拓跋珪在贺兰部保驾护航之下，于代北的牛川，即代王位，改元登国；历史上的北魏政权，就这么出现了。
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