武则天崇佛，向北派神秀行跪拜之礼，而南派慧能偈语流传至今

在我国唐朝的武则天时代，一改开国时期的唐高祖及唐太宗的尊佛抑道，而是大大提高了佛教的地位，使得佛教在武则天当政时期盛行。

武则天时期盛行的佛教宗派是禅宗。“禅”是静坐的意思，即提倡安心静虚的修行方法。禅宗改造了传统的佛教，废弃其违背儒家“孝悌”的观念的戒律，而是强调孝是成佛的根本，也提倡为父母守丧三年。

禅宗五祖弘忍法师要选接班人，要求每个弟子写一段佛谒，他的大弟子神秀吟了这样一首偈语：

身是菩提树，心如明镜台。

时时勤拂拭，免使惹尘埃。

神秀的这首“无相偈”即是主张成佛必须长期不懈地修行，即提倡所谓的“渐悟”。这首偈使他失去作为弘忍继承人的资格，但却成了北宗一派的开山祖。

而当时只为扫地僧的六祖慧能说了另一段佛谒，对神秀无相偈的彻底否定：

菩提本无树，明镜亦非台。

本来无一物，何处惹尘埃。

慧能认为佛并不存在于尘世间，而是在人心里，“心外无佛，我即是佛”，只要诚心，谁都可以立即成佛，他直接把握住“见性成佛”的关键，被称为“顿悟派”。他的这首偈语流传至今。

在当时，虽然北派首领神秀和南派首领慧能是死对头，但两个人却同时得到武则天的尊崇。神秀被武则天请进长安，奉为国师，武则天还亲自向神秀行跪拜之礼。

而远在岭南的南派首领慧能，武则天久闻其名声，多次敕书征召入京，他皆以老病相辞，竟不奉诏。武则天尊敬慧能不再征召，慧能在南方开始自由地聚徒传教。

公元713年夏天，六祖慧能圆寂，当时正值南方炎热潮湿天气，他的肉身未经任何防腐处理，一直保留至今，在将近1300多年的时间里没有腐烂。