杀虎口及苍头河谷的战略地位
在山西北部，为著名的大同盆地。大同盆地不仅以出产优质的煤炭而闻名，在古代时，由于其地处游牧和农耕的过渡地带，成为中国北部著名的军事重镇。历史时期，由大同盆地越雁门关，顺汾河河谷而下，是北方游牧民族南下的重要通道，因此，大同盆地有“全晋之屏障、北方之门户”之称。
在大同的西北，和大同隔山相望的，便是著名的河套平原。自古以来，河套平原便是游牧民族的游牧地。早在秦代时，河套平原就为匈奴所据。在秦始皇统一六国后，为保障都城咸阳的安全，秦始皇便派大军蒙恬30万北击匈奴，占领河南地，并设九原郡。自秦始皇死后不久，秦朝便土崩瓦解，天下大乱。当是时，匈奴冒顿单于杀父而自立，统一匈奴，然后东击东胡，向西驱逐月氏，占据河西走廊，向南收复了被蒙恬夺取的河南地。于是，河套地区便成了其核心地区。后来刘邦击败项羽，韩王信在大同地区造反叛乱，并勾结匈奴企图攻打太原，于是刘邦便亲自率军32万，迎击匈奴。然而，由于刘邦轻敌冒进，被匈奴围于白登。据《史记》记载，匈奴骑兵西面的是清一色白马，东面是一色青马，北面是一色黑马，南面是一色红马，场面极其的壮观。而此时，中原地区经过长期战乱，已经非常的凋敝，连汉高祖刘邦想要乘坐同一颜色的马都找不到，其他的将相就更别说了，有的都乘牛车去上朝。迫于双方实力，刘邦便向匈奴采取和亲政策以休养生息。
由此，我们就不禁会问，匈奴对大同盆地用兵，是通过那条通道而来的。
其实，这条通道就是由大同经十里河谷到左云、右玉，然后顺苍头河谷而下，经杀虎口进入浑河河谷，再经九龙沟而到和林格尔县，从而到河套地区。这条通道具有悠久的历史，早在战国时期，赵武灵王胡服骑射，向西对林胡、楼烦用兵，到达云中（今内蒙古托克托县）、九原（今内蒙古包头市）。并在今右玉县境设雁门郡，治所善无城（今右玉县城），左云设武州塞。汉代时，汉武帝图谋反击匈奴，用王恢之计，意图将匈奴引诱到马邑（今朔州），将其围歼，军臣单于便是亲率10万大军进入武州塞（今山西省左云县）。
到了北魏时期，北魏灭掉后燕政权，解决东部的威胁后，便有了更加广阔的发展空间，于是北魏便入参合口，出武州川（今十里河谷），移都平城（今大同），以便于经营太行山东部的后燕国地，十里河谷和苍头河谷变得非常的繁荣，沿途使者和商团连绵不断。此道不仅是军事要道，也是文化传播的大动脉。北魏是一个佛教非常盛行的时代，很多天竺和西域的高僧都是通过此道来到平城。而北魏的统治者也都笃信佛教，于是便在武州（周）山凿有众多的石窟，此即著名的云冈石窟。
在唐代时，唐帝国在右玉设有静边军以扼守此道，此道一度关系到唐帝国的存亡。“安史之乱”爆发后，朔方节度使的郭子仪率军从今宁夏灵武出发，向东经河套行军到达振武军（今和林格尔），击败入寇的安禄山骁将高秀岩，然后趁势一举攻占河东战略要塞静边军（今右玉），并乘胜追击，向东进围云中（今大同），向南收复马邑（今朔州）。此战具有重要的战略意义，为唐军开辟了一幅全新的战线。唐军可由河套地区通往大同，进而向东经居庸关威胁叛军巢穴北京小平原，或者南下太原出井陉关，拦腰截断太行山东走廊，斩断所谓的“常山蛇势”，叛军再也不能肆无忌惮地长驱南下而无后顾之忧。
到了明初，为将北元彻底逐出河套，明太祖朱元璋曾在此区域设东胜卫（今托克托县），并在此道沿线设云川卫（和林格尔附近）、玉林卫（今榆林城村附近）、大同左卫（今左云）、大同右卫（今右卫镇）以联络东胜卫。东胜卫具有非常重要的战略价值，其地处黑河入黄河的河口附近，上有河套地区重要的津渡君子津，实际上控制黄河和黑河这两条重要的水道，且又可由此渡君子津而到鄂尔多斯高原，固为河套平原的交通枢纽，能起到以点带面的作用。但是，东胜卫地处平原，孤悬塞外，难以据守，随着蒙古力量的逐渐恢复，东胜卫势必沦陷。不久后，明成祖朱棣遂以东胜卫旷绝难守而将其内迁。明廷撤销东胜卫后，蒙古遂入河套，河套地区成为蒙古南下的基地。蒙古大规模侵明，多走此道。公元1557年，俺答之子辛爱的小妾桃松寨与辛爱的部下私通而被发觉。桃松寨怕被问罪杀头，就私自出逃投奔了明朝。于是，蒙古鞑靼部以此为借口，从兔毛川（苍头河谷）大举南下，重重包围了大同右卫（今右卫镇），并深入雁门关，京师震动。为避免再出现这样的危机，明廷又加强了此通道的防御，在大同左、右两卫之间设红土、牛心、云阳等堡，以备往来接济，在牛心山上设牛心烟墩以为警戒。
杀虎口为扼守此道的重要据点。杀虎口，也称西口，古称参合口。位于山西省朔州市右玉县境内晋蒙两省交接处的杀虎口村，杀虎口两侧高山对峙，两山之间开阔的苍头河谷地，地形十分险峻，自古便是大同到河套的必经之地。早在唐朝时，此处称白狼关，宋朝称牙狼关，在明代时，当明廷放弃河套地区后，蒙古部复入河套，明帝国北部边境就不得安宁，而苍头河谷便是蒙古入寇的主要通道。为了抵御蒙古南侵，明军多次从此口出兵征战，故而起名“杀胡口”。 杀胡口地当苍头河河谷孔道隘口，具有非常重要的军事价值，据《读史方舆纪要》记载：“（杀胡）堡逼近寇巢兔老河（今苍头河），直通塞外，川流平衍，便于长驱，往往由此入犯。”
到了清代时，杀虎口为京师连接河套，以通新疆的重要关口。每当新疆动乱之时，杀虎口为清军西征的必经之地。此时，在经过康雍乾三世的休养发展后，全国人口已经有了爆炸性的增长，人地矛盾非常的尖锐。清廷为保护蒙古族传统游牧经济，维护长期以来形成的“满蒙联姻”的统治基础，对河套地区实行封禁政策，禁止内陆汉人进入河套地区。但是由于内陆人口增长以及贫穷，土地匮乏等因素，内陆汉人不顾严酷的法律，冒险经杀虎口越过长城，进入河套地区谋生。这就是清代著名的“走西口”。