NASA拉三兄弟论证火星寻冰，为登火打前站

拟同加拿大、意大利和日本合作开展的“火星冰测绘者”任务将把一个轨道器送到火星，以用雷达搜寻地表下的冰。这项任务可能会利用一个中继卫星星座来把数据传回地球，其中一颗位于画面右侧

【《航天新闻》2月6日报道】NASA已同三家国际伙伴签署协议，拟联合开展一项在火星地表下搜寻冰沉积的任务，以为载人探测火星做铺垫。NASA2月3日发布消息称，它同加拿大航天局、日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）和意大利航天局就“国际火星冰测绘者”任务签署了“意向声明”。根据协议，四方将研究论证任务方案以及潜在的职责分工。

NASA是一年前在其2021财年预算案中首次提出该任务方案的。探测器最早会在2026年发射，将进入环火轨道，利用雷达搜寻火星地表下的冰沉积，以由包括载人任务在内的后续落火任务做进一步研究。

NASA在所发消息中并未披露国际伙伴在这项任务上可能扮演何种角色。不过，该局官员在相关咨询委员会以往的会议上曾表示，加方将会提供雷达仪器，JAXA将负责提供卫星平台，而意方则将提供探测器上的通信分系统。NASA将负责任务的全面管理，并提供发射。

NASA火星任务规划高级顾问、前NASA火星探测计划主管沃特金说，“‘火星冰测绘者’任务这一有新意的伙伴关系模式把我们的全球经验结合起来，并能够实现全面的费用分摊，以让这项任务对有意参与各方来说都更具可行性”。

NASA尚未正式确定其承担的工作估计将耗资多少。不过，沃特金在去年11月的一次会议上说，该局估计其分担的工作将耗资1.85亿美元。他当时说，“火星冰测绘者”是载人探火任务远期规划不可或缺的一部分，将确定火星哪些地方可能在地表下5～10米深处存在水冰，从而能被载人探测任务接触到。他说，“‘火星冰测绘者’任务被确定为获取那类关键信息、从而让我们能够决定把首次载人任务派往何处以及如何为那项任务做准备所必备的一项前期任务”。

该任务遭到火星科学家的一些质疑。这些科学家怀疑不该把一项冰测绘任务摆到其它科学目标之上。沃特金在去年11月的那次会议上说，“火星冰测绘者”是一项对科学也有益的“探测前期任务”。他拿这项任务同“月球侦察轨道器”任务相比较。“月球侦察轨道器”最初发射时是要支撑称为“星座”的探月项目，但现为NASA行星科学计划的一部分。

NASA在新发消息中表示，各伙伴方将在“火星冰测绘者”任务论证的下一阶段“探讨让任务能得以进行的拼单机遇”；“任务所获全部科学数据都将会提供给国际科学界，用于行星科学研究和火星侦察”。

NASA火星探测计划主管艾恩森在该局新发消息中说：“测绘近表面水冰将会揭示火星水圈及其上方分层至今仍很隐秘的部分，而这可有助于揭开火星环境变化史，并让我们能够回答火星是否曾存在过或至今仍然存在微生物生命的基本问题。”

NASA在宣布签署意向声明的消息时还配发了一张图，显示“火星冰测绘者”正在同火星轨道上的3颗卫星进行通信联络。那3颗卫星将充当与地球间的通信中继站。NASA在新发消息中并未提及这些中继卫星，但该局官员此前曾讲过要在火星建设一个通信卫星网络，以为“火星冰测绘者”提供支持。这一中继星座项目或许会采取公私合作方式。