说起北京工艺“四大名旦”就不得不提起无法继续传承的牙雕工艺。牙雕并非近几年才出现，它从7000多年前就已经出现。
据考古发现，新石器时代便开始出现牙雕，距今发现最早的牙雕制品是浙江余姚河姆渡文化遗址出土的象牙刻花小盅、象牙鸟形匕。
历史悠久的牙雕技术是中华民族的瑰宝，但是20 世纪 80 年代末，联合国洛桑会议缔结《濒危野生动植物种国际贸易公约》，明令禁止滥杀大象和贩卖象牙。为了更加的保护大象，牙雕技术也不断在寻找象牙材料的替代品，希望能将技术传承下去，也能更好的保护大象。
新石器时代便有了牙雕制品，可见那个时代的牙雕制品并非为了欣赏把玩之用，那时将牙雕制品作为实用工具，随着时间推移才慢慢将牙雕才从实用变为艺术品和文玩，牙雕的工艺也开始逐渐成为主流。
而牙雕工艺的流行早在商周时代就开始，那时候的技艺便十分成熟，后来经历汉、唐、宋、元、，明、清等后续的发展，牙雕技艺更为精湛，特别是到了清朝可以说到牙雕技术的巅峰时期，而且牙雕中的编织拉丝工艺更是不可思议，可惜已经失传。
牙雕，牙为象牙，重点在于雕。牙雕雕刻技法多样，很多其他雕刻的技法都被运用到牙雕工艺上。圆雕、浮雕、镂雕都可以出现在牙雕上。
加上明清以来，很多竹雕大师也纷纷加入到了牙雕队伍之中，让竹雕的更多技法融入牙雕。特别是到了清代以后，牙雕的技术更加精细而且繁复。
特别是一种叫做编制的技术，这种技术是将象牙浸入药水之中，让象牙软化，然后将象牙制作成很薄的牙片，在将牙片打磨光滑在进行编织拉丝，可以做成扇子和象牙席。此种工艺在清代以前未曾见到，应该是在清朝才逐渐出现的，而且这项工艺由于受到天气的影响，北方也不多见，在广州较为常见。比较常见的时期是乾隆时期，那时候将拉丝工艺运用在制作外销的象牙扇之中，薄如蝉翼，十分精美。不过可惜的是，到嘉庆时代外销象牙扇的销量逐渐下降，而这项技术也逐渐衰落，甚至失传。
约1790年象牙雕开光亭塔山水花卉扇细节（ 广东省博物馆藏）
乾隆晚期象牙雕开光亭塔山水花卉扇 （ 广东省博物馆藏 ）
1600 — 1620 年亚麻线环状领花边 （ 英国维多利亚阿尔伯特博物馆藏 ）
除了较为常见的象牙扇运用到了拉丝编织工艺，极少部分的象牙盒子也运用到了拉丝工艺。
清 透雕徽章纹佛手钮象牙盖盒（广东博物馆藏）
清中期 象牙雕镂空山水八瓣式盒 （ 北京故宫博物院藏 ）
清中期雕象牙四层透花提食盒 （ 台北故宫博物院藏 ）
二、牙雕的常见流派
几千年的牙雕发展，因其地域环境因素形成了风格不同的几个流派，以几个集中生产的地方为主，分为广州、苏州、北京等几个具有代表性的地域流派。
（一）广州流派
广州在清代的时候因为康熙以来是唯一的港口，所以它进货象牙有着原材料的优势，为广州发展牙雕提供了极为丰富的原料。这让广州的牙雕技术远远超过其他地区，广东的牙雕称为南派牙雕，他们制作工艺注重雕工，他们的雕刻十分精美，而且由于广东的温暖湿润的气候，使得他在雕刻时进行镂雕也不易脆裂，广州的牙雕为了配合外销的喜好，它的风格多趋于写实风格。
（二）苏州流派
苏州的牙雕因为其文化氛围的影响，苏州牙雕的总体风格是典雅醇厚的，有浓郁的文化氛围，它的雕刻技法与其他雕刻相融合比如竹雕，也受到了绘画风格的影响，诸多流派的影响，使得苏州牙雕注重意境，让人有一种适静之感。苏州牙雕的题材也是十分丰富有花草虫鱼，也有神话故事，受到文人墨客的影响，十分追求意境。
（三）北京流派
北京因为是首都，所以它经济的发达为北京牙雕提供了经济支撑，而由于首都外地牙雕技术人员的涌入，在一定程度上为北京牙雕提供的技术支持。北京牙雕题材以人物为主，他们可以利用象牙的坚韧栩栩如生地刻画出人物的神态，雕刻出的人物十分精致。北京牙雕以小物件为主，清朝晚期也会出现几件较大的物件。而且由于北京官员较多，牙雕的主要客户群体是官员，所以北京牙雕在风格上追求华丽。
镂雕人物笔筒
同时，北京牙雕还有一种风格叫做造办处风格，这种牙雕主要是为了皇室而制作的，工匠在制作牙雕时并非是根据匠人的喜好，而是根据皇室的喜好制作。这类宫廷牙雕，讲究的是“雅、秀、精、巧”，造型古朴典雅，工艺精细。不过这类宫廷牙雕，在咸丰后逐渐走向衰落。
