益生菌可以帮助降低血液胆固醇水平吗？
心血管疾病是现代社会的头号杀手。导致心血管疾病的因素有很多，包括年龄、性别、体重、压力、缺乏锻炼、饮食和胆固醇水平等等。其中，最让大家关注的是胆固醇水平。血液胆固醇水平的管理是预防心血管疾病工作的一个重点。
什么是胆固醇？
胆固醇是临床血液生化检查的一个重要指标。人们通常认为胆固醇在人体内只发挥着有限的作用，是一个“坏东西”。其实并不是，胆固醇在身体中发挥着许多重要功能。
在我们身体的每个细胞中，胆固醇是细胞质膜的重要组成部分。细胞质膜包围着每个细胞，参与细胞之间营养物质、废物和信息的运输。胆固醇控制着细胞质膜的物理性质，这影响着膜蛋白的功能，包括受体和转运体。细胞膜中失去胆固醇会破坏细胞的许多功能。
胆固醇在体内还有另一个重要作用：它被用来制造胆汁酸，胆汁酸是肠道中脂肪消化所必需的，肝脏利用胆固醇制造胆汁酸；胆固醇也被用来制造类固醇激素，比如雌激素、睾酮，皮质类固醇和钙化醇等。
因此，胆固醇对身体的日常健康和生理功能至关重要，胆固醇水平太低也是不健康的，而血清胆固醇水平的升高也可能增加心血管疾病的风险。
低脂饮食不能有效地降低我们的胆固醇水平。我们的肝脏喜欢制造胆固醇，这也许是因为它在细胞膜中发挥着至关重要的作用。因此，即使不吃胆固醇，我们的身体也会产生足够的胆固醇。另外，我们的身体吸收脂肪的能力也很强，我们的肠子就像一块吸收脂肪的海绵。胆固醇水平在我们体内如此容易上升的原因是胆固醇没有被用作能量来源，因此不会像我们所摄入的其它脂肪那样频繁被分解。
肝脏是胆固醇生物合成的主要部位。胆固醇一旦形成，就会从肝脏转移到身体的各个部位。胆固醇由脂蛋白携带到全身，包括高密度脂蛋白（HDL）、低密度脂蛋白（LDL）和极低密度脂蛋白（VLDL）。
VLDL是肝脏产生的主要脂蛋白。VLDL将胆固醇和甘油三酯（另一种脂肪）从肝脏运送到身体的其它部位。VLDL可以发生改变，转变成LDL。LDL含有高浓度的胆固醇，这就是为什么LDL通常被称为“坏胆固醇”的原因。
HDL收集身体动脉周围的胆固醇，并将其带回肝脏用于制造胆汁，这就是为什么HDL通常被称为“好胆固醇”的原因。
血液中胆固醇水平过高会增加动脉粥样硬化的风险。动脉粥样硬化是一种血管硬化，可导致心脏病发作或中风。LDL胆固醇的高水平尤其值得关注。动脉粥样硬化是现代社会的主要死亡原因之一，它比所有癌症和白血病加起来还要常见。据报道，即使血清胆固醇水平下降1%，心血管疾病的风险可以降低高达3%。
什么因素会增加我们的血液胆固醇？
饮食、缺乏运动和遗传因素都是导致高胆固醇的原因。食用高胆固醇和高脂肪的食物或吃太多的碳水化合物会增加身体的胆固醇浓度；久坐的生活方式也与高胆固醇有关；胆固醇代谢也受到基因的控制，比如，LDL受体的缺陷会增加血液胆固醇水平。此外，越来越多的研究也表明，肠道菌群也参与调节宿主的胆固醇稳态，因此任何破坏肠道菌群平衡的因素也可能影响我们的胆固醇水平。
胆固醇是如何导致疾病的？
这都与动脉粥样硬化病变的发生有关。动脉粥样硬化病变始于血管内膜上的一个小撕裂，这使得血浆漏入血管表面下的肌肉层，血浆中含有胆固醇，会形成胆固醇斑块，引发炎症，炎症反过来又会对组织造成损害。
其实，由于刺激，动脉壁受损，身体会形成胆固醇斑块来修补裂缝，试图阻止动脉进一步受损和出血。胆固醇斑块也为动脉壁细胞分裂和修复受损区域赢得了时间，并在胆固醇斑块下形成新的细胞。最终，一旦刺激消退，胆固醇斑块将被重新吸收，动脉会重新恢复原样。所有这些重要的活动都是由局部炎症触发、刺激和维持的。一旦动脉壁修复，身体就会吸收胆固醇斑块，因为它不再需要了。
这很完美，除非这种刺激持续下去，然而事实上确实如此，很大程度上是因为我们今天所生活的环境越来越偏离了自然。因此，一旦胆固醇斑块形成机制被开启，它就永远不会停止。这导致了由全身性炎症驱动的过度刺激反应，胆固醇斑块没有被重新吸收，而是不断累积，最终导致动脉阻塞，限制血液流动。这意味着没有足够的血液到达下游组织，组织就会窒息。如果有凝块的血管负责给心肌供血或者位于大脑中，结果可能是心脏病发作或中风。
但是，并不是所有的病变都会导致动脉粥样硬化斑块。在自然条件下，胆固醇斑块的形成和重吸收功能能够完美地工作；但是由于全身性炎症，身体处于持续的胁迫之下时，这个过程就变得有害了。在全身性炎症存在的情况下，动脉受到的刺激更频繁、更严重。慢性、持续的全身性炎症已被公认为冠状动脉疾病最重要的风险因素。生活方式的改变被认为是防止动脉粥样硬化的最好方法。
如何预防或限制动脉粥样硬化的发生？
通过降低胆固醇水平，可以减缓动脉粥样硬化斑块的发生。胆固醇从血液中清除的一种方法是通过需要胆固醇的细胞。制造类固醇激素的组织通常需要胆固醇，这些组织细胞通过内吞作用将LDL从血液循环中清除。LDL所携带的胆固醇只能被具有特定受体的细胞使用，也就是LDL受体。这种受体的遗传问题与高胆固醇水平、心脏病发作和中风的风险增加有关。
肝脏是从血液中移除胆固醇的另一种方式。多余的胆固醇可以通过HDL输送回肝脏。血液中高密度脂蛋白的高水平与心血管疾病的风险降低有关。肝脏可以回收这些胆固醇并制造新的脂蛋白，也可以利用其制造胆汁。某些食物与HDL的增加有关，鱼油就是这样一种食物。
以下是一些最常用的降低体内胆固醇水平的方法：
限制饮食中胆固醇的摄入。但是，对于大多数人来说，食物中的胆固醇对身体胆固醇水平的影响只占很小一部分。
增加有益脂肪的摄入，比如鱼油，它可以支持体内健康的炎症，并可能减少与病变发生相关的炎症。
增加膳食纤维摄入量。这将有助于抑制从肠道吸收胆固醇。胆汁酸中大约95%的胆固醇在肠道中被重新吸收并循环使用。
抑制肝脏胆固醇的合成。这就是被称为他汀类药物对付高胆固醇水平的机制。但是，我们需要注意药物的副作用，应该合理谨慎的使用。
限制通过肠内胆汁酸重吸收的胆固醇量，比如益生菌就可以帮助产生阻止胆固醇重吸收的酶。
益生菌可以降低胆固醇水平吗？
血液中胆固醇水平升高与心脏病风险增加有关。血清胆固醇的水平受到三种不同途径的调节：吸收、合成和排出。身体通过平衡膳食胆固醇水平、胆固醇的从头合成和过量胆固醇的排出来维持胆固醇的体内平衡。
很多人担心食物中的胆固醇水平，但是对于大多数人来说，食物中的胆固醇对身体胆固醇水平的影响只占很小一部分，大多数的胆固醇主要是在肝脏中由简单的碳水化合物从头合成的。除了减少食物中胆固醇的摄入以外，降低肝脏胆固醇的合成和增加胆固醇的排出才是降低胆固醇水平的重要方式。
许多研究表明，益生菌有助于降低血液中的胆固醇水平。那么，益生菌是如何发挥降胆固醇作用的呢？益生菌可能通过多种方式影响体内胆固醇代谢，降低胆固醇水平。
首先，肠道细菌可以参与调节宿主胆固醇的稳态，一些特定肠道细菌的胆固醇代谢可能在降低肠道和血清胆固醇水平方面发挥重要作用，直接影响人体健康。肠道菌群的缺失会加速ApoE缺陷小鼠的动脉粥样硬化，常规饲养的拥有正常肠道菌群的小鼠的血清胆固醇水平也明显低于无菌小鼠。因此，益生菌可能通过调节肠道菌群平衡来帮助恢复胆固醇稳态。
其次，益生菌可以通过简单地利用或吸附胆固醇干扰肠道对胆固醇的吸收，从而降低血液胆固醇的水平。细菌细胞本身可以就利用或吸附肠道中的一些胆固醇。当然，这不是最主要的，经常补充益生菌的人，胆固醇水平下降还有其它原因。
第三，肝脏会利用胆固醇制造胆汁酸，这些胆汁酸从肝脏通过胆管进入肠道，帮助脂质的消化和吸收。大部分胆汁酸会被人体重新吸收，其余的通过粪便排出（大约5%），这就是肠肝循环。如果从肠道重吸收的胆汁酸减少，那么肝脏就需要从血液中摄取更多的胆固醇用于合成胆汁酸，从而导致胆固醇水平下降。
那么，这和益生菌有什么关系呢？益生菌能够产生胆盐水解酶，这是一种将胆盐去结合，转化为游离胆盐的酶。游离胆盐具有较低的溶解度，不易被身体重吸收，因此，更多的胆汁酸通过粪便排出，更少的胆固醇被重吸收并送到肝脏。由于大约95%的胆盐通常会被重新吸收，这种酶对胆固醇水平会产生很大的影响。益生菌产生的胆盐水解酶通过水解胆盐，干扰其通过肠肝循环再吸收，使胆汁酸通过粪便排出体外，所以肝脏会从血液中提取更多的胆固醇来补偿性上调胆固醇制造胆汁酸，从而降低血液胆固醇水平。
近些年来，人们对使用益生菌降低胆固醇水平的兴趣越来越大。研究人员已经筛选了许多具有胆盐水解酶活性的细菌。几乎所有双歧杆菌和大部分乳酸杆菌均具有胆盐水解酶活性。因此，益生菌对于胆固醇水平高的人来说是一种很好的补充。
最后，一些益生菌似乎也可以通过抑制肝脏合成胆固醇的能力来降低胆固醇水平。益生菌可以通过调节胆固醇合成和转运过程中的一些关键酶的表达，从而调节胆固醇的合成。
益生菌和胆固醇之间的联系不仅在理论上有效，而且也得到了临床研究的支持。比如，随机对照临床试验发现，特定益生菌可以降低高胆固醇血症患者的胆固醇水平；健康人群长期服用益生菌发酵的酸奶可以增加高密度脂蛋白胆固醇的水平；也有一些研究发现，益生菌可以降低总胆固醇和低密度脂蛋白胆固醇的水平。
总结
随着人们生活水平的提高和生活方式的改变，高胆固醇血症的发病率正在迅速增加。高胆固醇血症的特征是血液中胆固醇含量很高。血清胆固醇水平升高通常被认为是心血管疾病发生的最重要的危险因素之一。据报道，即使血清胆固醇水平下降1%，心血管疾病的风险可以降低高达3%。因此，降低血清胆固醇水平是预防心血管疾病的有效手段之一。
目前临床上应用广泛的降胆固醇药物主要包括他汀类药物或胆汁酸螯合剂，但是它们通常很贵而且具有副作用，比如肌肉疼痛/无力、头痛和其它神经症状以及许多胃肠道并发症。因此我们需要更有效更安全的替代疗法或辅助手段。越来越多的研究表明，某些特定的益生菌菌株具有降低胆固醇的能力。
虽然益生菌本身并不能像他汀类药物那样显著降低胆固醇，但是使用益生菌结合健康的饮食和生活方式，可以使大多数人的胆固醇水平达到平衡，而不会出现他汀类药物的副作用。