尼日利亚境内的卡拉巴尔河（Calabar River）曾经是奴隶贸易的主要通道，奴隶们从内陆经由这里被“输送”到大西洋对岸的美洲。奴隶贸易被取缔后，拥有图中的棕榈油工厂的卡拉巴尔港就变成了西非棕榈油贸易的枢纽。图片来源：The Congo and the Founding of its Free State, Henry Morton Stanley, 1885, p. 232。数码影像：University of California Libraries到19世纪70年代，棕榈油虽然已经成为许多西非国家的主要出口商品，但基本上都是来自半野生棕榈树林，并以手工加工，这意味着棕榈油的质量差异很大，供应也不稳定。同时，棕榈油已成为19世纪欧洲“工业革命车轮的润滑剂”。制造商们发现，棕榈油是一种比动物脂肪蜡更理想的肥皂和蜡烛原料，因为棕榈油肥皂产生的泡沫更令人满意，棕榈油蜡烛燃烧时没有气味。此外，棕榈油也非常适合用作给发动机零件上油和锡板生产时的工业润滑剂。这些新用途，再加上人口的快速增长和城市化的不断加速，导致西非传统生产体系难以满足欧洲快速上涨的棕榈油需求。也就是从这时起，欧洲殖民主义者开始加大工业化生产的努力。
象牙为欧洲殖民者提供了另一种控制和剥削非洲人的牟利手段。1805年前后，象牙贸易蓬勃发展，在刚果尤其如此。图为一群拿着象牙的搬运工站在油棕树前，于1909年拍摄于刚果上韦莱地区（Haut-Uele）的阿瓦库比（Avakubi）附近。图片来源：Herbert Lang & James P. Chapin, American Museum of Natural History比属刚果棕榈油厂（Huileries du Congo Belge）成立于1911年，当时利华与比利时政府签署了一项协议，授予了他 75万公顷的土地。尽管该项目成功引入了机械化程度更高的棕榈油压榨系统，但基础设施建设成本高昂且进程缓慢，向欧洲出口棕榈果和棕榈油也是如此。此外，这家合资企业也未能吸引到足够的劳动力来采摘棕榈果和在工厂工作。为此，该公司与比利时代理人合作，强行招募刚果人从事劳动。这些问题以及东南亚高效的种植园体系的出现限制了利华特许种植园的盈利能力，但这让他成立了世界上最早的现代跨国公司之一，也就是后来的联合利华。
利华成功地在他的五个刚果特许经营区中引入了一种机械化程度更高的棕榈油压榨系统。例如在金比兰贡杜（Kimbilangundu）的这一套，照片拍摄于1955年。在金比兰贡杜下游的利华维尔（Leverville，今日的卢桑加），他还曾尝试建立一个类似于利华公司在英国阳光港的工厂为工人提供住宿的示范村。然而打从一开始起，比属刚果棕榈油厂就因暴力、饥饿、疾病和低下的盈利能力陷入窘境。图片来源：Henri Nicolaï / Belgeo, CC BY
在印尼和马来西亚油棕种植园大开发之前的半个世纪里，油棕一直是种植在街道两旁、公园里、行政大楼和民居周围的一种流行的观赏植物。在这张1904年拍摄的照片中，油棕装点着马来西亚柔佛州新山市苏丹宫殿的花园。图片来源：The New York Public Library / Alamy东南亚种植园的早期发展很大程度上与比利时企业家阿德里安·哈雷特（Adrien Hallet）有关，他通过在刚果的橡胶贸易习得了油棕工业化种植的经验。哈雷特注意到，印尼的观赏棕榈树比非洲的棕榈树结果更多，因此相信东南亚的条件更适合种植棕榈植物，并开始着手建立自己的种植园。1911年，他在在苏门答腊的Poeloe Radja建立了印度尼西亚第一个油棕种植园。1917年，他帮助两名法国种植园主在雪兰莪州（Selangor）开发了马来西亚第一个商业种植园项目。由于外国投资者充分利用了印尼的“门户开放”政策，到1936年苏门答腊的棕榈油出口量已经超过尼日利亚。
20世纪初，棕榈油产业在东南亚快速发展。在这张20世纪30年代拍摄的照片中，一个马来亚小村庄被新种植的油棕包围。图片来源：The National Archives当第一次世界大战后该地区另一种主要作物天然橡胶的需求下降，棕榈油提供了一种多样化经营的绝佳的选择。牙直利（ Guthrie）、巴罗（Barlow）和哈雷特的索芬（Socfin）等种植园公司将原有的橡胶基础设施用于油棕种植。这些公司为殖民地的集约化油棕农业奠定了基础。到1939年第二次世界大战爆发时，印度尼西亚和马来西亚的种植园总面积已经超过10万公顷，而索芬和牙直利控制着全球棕榈油供应的50％以上。
1945年，在苏加诺总统宣布印尼独立后，新生的共和国与荷兰殖民者之间进行了一段时间的武装斗争。许多荷兰企业遭到攻击，例如这个位于苏门答腊岛巴邻旁（Palembang）的橡胶种植园，其建筑在1947年被印尼军队摧毁。图片来源：The British Newspaper Archive / Alamy二战期间，日军用“亚洲人的亚洲”（Asia untuk orang Asia）等口号发起宣传攻势，反对长期剥削该地区的殖民势力。印度尼西亚于1945年宣布独立，充分反映了民族主义的兴起。在苏加诺总统日益激进的经济政策影响下，许多外资种植园失去了政府支持。其中一些甚至在宣布独立后的动乱期间成为了袭击的目标。油棕种植业也失去了稳定的发展环境。马来西亚的情况则相当不同。第二次世界大战后，英国食品部承诺只从马来西亚购买棕榈油，这为该国棕榈油行业的复苏提供了支持。1957年独立后，马来西亚新政府仍然支持外国投资。为了利用棕榈油促进经济增长，马来西亚建立了联邦土地发展局（Federal Land Development Authority，FELDA），将土地分配给农民进行开发。每个FELDA定居者都被提供了四公顷的土地来种植油棕或橡胶，外加一间小木屋和用来种植蔬菜的土地。这种模式使马来西亚成为全球领先的棕榈油出口国，并获得了世界银行和联合国的认可，被认为是发展中国家脱贫的一种方式。
与印度尼西亚不同，马来西亚在二战后再次被英国至于殖民统治。英国当局鼓励投资和发展，油棕种植园在农村地区继续扩张，例如马来西亚半岛东北部的吉兰丹州。图片来源：The National Archives
马来西亚联邦土地发展局通过世界银行、亚洲开发银行、沙特基金、科威特基金和日本海外发展基金的贷款来开发可供油棕种植的土地。照片所展现的1969年的增卡三角计划（the Jengka Triangle Program）砍伐了1.2万公顷的森林，是该国的第一个开发计划。图片来源：Mary Hill / World Bank, CC BY NC SA
东南亚其他地区也经历了油棕开发。上世纪70年代，国际开发协会（International Development Association）向巴布亚新几内亚提供贷款，支持当地清理土地来发展农业，其中包括油棕种植园、养牛业和椰子种植园等。图片来源：Ray Witlin / World Bank, CC BY NC SA
