扇子最早并不是扇风纳凉的
扇子，如今在我们的生活中已成为可有可无之物，但在中国古代，扇子在炎炎夏日却是必不可少的祛暑纳凉用具。不过，若溯其源，扇子发明的初衷并非是扇风祛热的，比如帝王出行仪仗用“五明扇”，即是旨在表明君王“广开视听，求贤人以自辅”的治国态度；而且，扇子还有除了纳凉之外的很多功能：女性寄情“团扇”，男士喜欢“羽扇”，文人青睐“折扇”……
上古舜帝发明“五明扇”
晋崔豹《古今注·舆服》：舜特制“五明扇”以“广开视听，求贤人以自辅”
五明扇被认为是中国扇子的最早源头。何谓“五明扇”？与五帝之一的舜帝有关。据南朝宋裴骃《集解》，舜帝“目重瞳子”，即古人所谓“四明”，用俗话来说，就是舜帝有4只眼，所以舜帝起名“重华”。有“四明”已异于常人，而广开言路，广纳贤能，如同又得“一明”，是谓“五明”。
据晋崔豹《古今注·舆服》，舜帝在接受尧帝的禅让后，特制“五明扇”，以表明“广开视听，求贤人以自辅”的治国态度。
虽然五明扇的传说反映了上古执政者良好的政治愿望，但从后世由五明扇演变而来的“宫扇”的使用规范来看，扇子的原始功能很简单，乃出行时遮挡太阳、遮蔽风尘，与伞的功能无异，宫扇因此又名“障日”、“障扇”。
障扇是一种长柄大扇，成双成对，用彩帛制作，上绘云纹，由侍者执之，借以体现王者威仪。在禹受禅后，因五明扇属奢华之物，曾一度禁用，到了商代才又使用。殷王武丁所用的五明扇很讲究，选用雉尾来制作，故称“雉尾扇”，“五明扇”的叫法从此不再流行。
商亡周兴，周武王时也使用雉尾扇，但称之为“翣”。翣是一种地位和身份的象征，作为一种威仪道具，到封建时代，皇帝使用雉尾扇已成为一种定制，乃皇帝出行少不了的仪仗之物：两柄大扇子一举，就表示大驾起行。此时的扇子只有威严，早无上古时“广开视听，求贤人以自辅”的含义了。
在唐玄宗开元年间，雉尾扇的用法又现新规，宰相萧嵩上疏建议，皇帝每月朔、望日受朝于宣政殿，上座前用羽扇障合，俯仰升降，不令众人看见，等到坐定之后，方令人撤去羽扇，露出圣容。这一建议后来定为一种朝仪，故杜甫《秋兴》诗称，“云移雉尾开宫扇，日绕龙鳞识圣颜。”盛唐时制作宫扇的材料也更为讲究，一度改用孔雀羽毛，称“凤尾扇”。
扇子摇风纳凉始于汉代
东汉班固《竹扇赋》：“度量异好有圆方，来风避暑致清凉”
从汉代起，生活用扇已从地位和权力的象征中分化出来，转变为摇风避暑的纳凉用品。东汉文学家班固《竹扇赋》即称，“度量异好有圆方，来风避暑致清凉。”
早期的扇子与后来流行的式样有较大不同，是一种“偏扇”。《说文解字》称，“扇，扉也。门两旁如羽翼也。”早期扇风用的扇子，确实像半边门，呈长方形，手柄偏于一侧，故名“偏扇”，在湖北江陵楚墓中曾发现过这种偏扇。
西汉时，中国传统的团扇出现，手柄置于中间，用法与现代无异。这种扇子首先在宫中开始使用，称为“合欢扇”。西汉才女、汉成帝的宠妃班婕妤《怨歌行》中曾提到过这种扇子“新裂齐纨素，鲜洁如霜雪。裁为合欢扇，团团似明月。出入君怀袖，动摇微风发。”
“合欢扇”还被女性视为寄情之物。当时用于制作团扇的材料很讲究，选用精致洁白的细绢（纨素），故这种团扇又叫“纨扇”。班婕妤为何将之称合欢扇？大概因为团扇左右对称、形若满月，有“团聚”、“合欢”之喻。
团扇在魏晋以后开始流行，成为中国传统的扇子样式之一，尤以唐代女性对团扇最情有独钟。汉代女性将团扇赋予了“合欢”、“团聚”的内涵，而唐代女性则发掘出了团扇的“遮面”、“护颜”功能。唐代诗人王建《调笑令·团扇》说得很形象：“团扇，团扇，美人并来遮面。”
中国古代提倡女性笑不露齿，不宜与陌生男性直视，于是一把扇便成了很好的道具，团扇因此有了“屏面”、“便面”、“障面”的雅称，唐宋时期的仕女图上佳人美女大都会手持一柄团扇!
古代名士青睐“羽扇”缘于“麈尾”有“指挥”之义
宋苏轼《念奴娇·赤壁怀古》：“羽扇纶巾，谈笑间，强虏灰飞烟灭”
合欢扇为古代女性的最爱，而古代男性最看好的是“羽扇”，认为它代表一种绅士风度，有一种英雄气概。
羽扇，即用动物羽毛制作的扇子，有条融、宵影、施风、轻羽、鸾扇等多种别称。其中“条融”、“宵影”均因周召王而来。据明王三聘《古今事物考》“羽扇”条引《拾遗记》称：“周召王时，修涂国献丹鹊，一雌一雄，孟夏取鹊翅以为扇，一名条融，一名宵影，此疑羽扇之始也。”
历史上使用羽毛扇最有名的人物大概要算三国时蜀国丞相诸葛亮，《三国演义》第五十二回《诸葛亮智辞鲁肃 赵子龙计取桂阳》中有这样的描写：“只见对阵中，一簇黄旗出。旗开处，推出一辆四轮车，车中端坐一人，头戴纶巾，身披鹤氅，手执羽扇，用扇招邢道荣曰："吾乃南阳诸葛孔明也……"此外，三国时吴国干将周瑜也是这种潇洒形象。宋文学家苏轼在其《念奴娇·赤壁怀古》一词中便是这样写的：“羽扇纶巾，谈笑间，强虏灰飞烟灭……”
头戴纶巾、手执羽扇，是魏晋时期显示指挥千军万马胜若闲庭信步之大将风度的时尚装束。晋永嘉元年（公元307年），老将顾荣平叛，陈敏所率的叛军欲渡河，顾荣一挥羽扇，叛军很快溃败，此即《晋书·顾荣传》所记，“荣麾以羽扇，其众溃散。”
对诸葛亮、周瑜所持的羽扇，有学者怀疑并不是真正的羽毛扇，而是一种拂尘、扇风两用的“麈尾”。麈尾形似扇，还能引风祛暑，又称为“麈尾扇”。
麈是一种驼鹿，体形较大，其尾较长。与群鹿同行，麈尾摇动，可以指引鹿群的走向。故“麈尾”有领导、指挥之义，有一定身份的名士才配手执麈尾。
执麈清谈曾是魏晋名士的一种风度，南京出土南朝“竹林七贤”画像砖上，名士阮籍就手持一把麈尾；唐代阎立本绘《历代帝王图卷》中的吴大帝孙权也是手执麈尾。
“折扇”南北朝时称“腰扇”并非源自“倭扇”
南朝梁萧子显《南齐书·刘祥传》：“司徒褚渊入朝，以腰扇障日”
扇子发展到明清时，除了上述的团扇、羽扇，还有檀香扇、竹扇、葵扇、篾丝扇、芭蕉扇等各种质地的扇子。而式样也不再限于传统的方、圆两种，还有异形扇、折叠扇等。
折叠扇，简称“拆扇”，用木、竹等做骨架，上面蒙纸或绢；还有撒扇、聚头扇、蝙蝠扇、扇等别称。
有一种流传很甚的说法，折扇系日本人的发明，故旧时有人称之为“倭扇”。北宋苏辙便称，“扇从日本来，风非日本风。但执日本扇，风来自无穷。”还有一说，折扇来自朝鲜半岛。据明陆深《春风堂随笔》，苏辙的哥哥苏轼便称，“高丽白松扇，展之广尺余，合之止两指许。”
又据清王廷鼎《杖扇新录》记载：永乐年间，“朝鲜进撒扇，上喜其卷舒之便，命工如式为之。”从明永乐年间起，折扇开始在中国大流行。但在起初，南方和有身份的北方女性不接受折扇，仍爱用团扇，“惟乐女用撒扇，近年妇女都用之。”
实际上，上述说法并不准确，中国早在南北朝时已有折扇，名叫“腰扇”，因可以折叠开合，佩带于腰间，故称。南朝梁萧子显《南齐书·刘祥传》便有这样的记载：“司徒褚渊入朝，以腰扇障日。”
从史料所记来看，在汉魏时扇子已成为题诗作画的载体，东汉末已有在扇面上作画的事情。据唐张彦远《历代名画记》，汉桓帝曾赐曹操一柄名贵的“九华扇”，曹操请主簿杨修画扇。作画时一滴墨点落到扇面上，杨修顺势将墨点画成了一只苍蝇，此即“误点成蝇”的故事。
在唐代，于扇面作画已成一景。唐周昉绘《簪花仕女图》上，跟随贵族的侍女手中的纨扇上便有画。
到了明清，折扇更是受到文人的青睐，成为题诗作画的绝佳载体，沈周、仇英、文徵明、唐伯虎等明代画家都有精美扇画留传下来。
明朝最出名的一把折扇是明末出现的“桃花扇”，此乃“误点成蝇”的翻版，但更感人也更传奇：秦淮名妓李香君情定才子侯方域誓死不另配，撞头欲死，血溅定情扇。杨龙友巧用血点，在这把扇上画出一枝鲜艳的桃花……清代戏剧家孔尚任就此题材写出名戏《桃花扇》。
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