粪便让裸鼹鼠变成好“保姆”

裸鼹鼠对于养育后代有着不同寻常的做法。

    裸鼹鼠是动物王国中最丑陋的生物之一，并且会做出一些看上去令人恶心的行为，比如相互吃掉对方以及自己的粪便。

    如今，研究人员发现了这种行为的一个生物学动机。在日前于美国芝加哥举行的神经科学学会会议上展示的研究成果显示，当鼹鼠皇后的下属以其充满激素的粪便为食时，由此导致的雌激素增加会促使它们照顾“皇后”的幼崽。

    像蜜蜂一样，裸鼹鼠过着群居生活，只有一个皇后和一些雄性鼹鼠能繁殖后代。剩下的包括几十只不能生育的下属，帮助完成诸如觅食和保卫巢穴等任务。这些随从鼹鼠还要把“皇后”的幼崽当成自己的孩子照顾：它们建立巢穴，舔舐幼崽，并且利用自己身体的热量让它们保持温暖。

    由于随从鼹鼠没有成熟的性器官，因此无法产生通常驱动养育行为的激素。为了研究是什么导致鼹鼠照料行为的产生，日本麻布大学动物生物学家Akiyuki Watarai和行为学家Takefumi Kikusui向随从鼹鼠播放了鼹鼠幼崽哭泣的录音。对于“皇后”刚产下幼崽的群体，随从鼹鼠对哭声给予了更多注意。这表明，怀孕本身触发了随从们的母性本能。

    随后，研究人员分析了随从鼹鼠的粪便和尿液。他们发现，样品中含有雌激素成分——雌甾二醇，但这只会在“皇后”怀孕时出现。这说明激素来自“皇后”。

    当研究人员用来自怀孕“皇后”粪便中的激素喂食随从鼹鼠时，这些动物体内的雌甾二醇水平增加，并且开始更加关注哭泣幼崽的声音。Kikusui表示，他的实验室目前正在扫描随从鼹鼠的大脑，以观察当这些动物变成“皇后”时，它们会作出什么样的改变。不过，目前还不清楚是什么引发了这种转变。

    印地安纳大学伯明顿分校行为神经生物学家Sue Carter认为，这种动物通过粪便转移养育责任的方法非常有趣。谈及鼹鼠皇后的策略，Carter说：“这是一种调控其他动物行为的非常经济的方式。”