在没有改制之前，5个野战军里，要说苦，还是西北野战军（简称“西野”）最苦，土地贫瘠，降雨量少，粮食产量低，武器装备少又破，气候比不上华野，兵力比不上东野，不管从哪方面看，西野都是最艰苦的一个。
陈毅曾一直有个疑问，为什么中央在1947年夏秋间的电报中，经常表扬西野？就好像是故意打压华野，有意抬高西野似的，但是等到1948年1月，陈毅真的来到了西野之后，才明白了“西野是作战条件最苦的一个野战军”。为了配合其他战区的作战，彭德怀需要用仅有的几万人，保卫中央机构的后方安全，还得去牵制胡宗南的几十万大军，把胡宗南留在陕北，去极大缓解中原、华东战区的军事压力，典型的“为他人做嫁衣”，正所谓“君子成人之美”。
在西野生活及作战条件有多苦？小米是基本吃不到的，就连小麦面都很难吃上，主要就是吃黑豆，这在过去都是马饲料，现在变成了西野官兵的主食，有时甚至还要吃野菜、吃糠。
他们每打一仗，要求每门山炮只准打5发炮弹，迫击炮每门只配5-15发炮弹，而华野每门山炮过去是配300发炮弹，每门迫击炮是配200发炮弹，后来调整到山炮150发/门，迫击炮100发/门，就这华野的官兵都觉得不能打仗了，这条件如果放在西野，恐怕都可以打一年的了。（1948年1月陈毅到西野之后的讲话，有增删减）
如果说生活条件艰苦，西野官兵们还可以自行克服的话，那么缺兵少将的问题，就很难解决得了。5个野战军里，西野的“底子”是最薄的，起步是最差的，刚开始时才了2万多人，其他野战军的零头都比不上。这主要是其他野战军基本是老主力部队继承过去的，而西野不是这样的，再加上西北本来就人烟稀少，解放军就算怎么动员老百姓，想通过征兵来补充兵源，也是基本无济于事，无奈之下彭德怀等人想到了国军俘虏兵。1947年三战三捷（指青化砭、羊马河、蟠龙镇三次战役胜利）后，西野俘虏了大量国军士兵，彭德怀等人要求一律不准释放，尽量加以思想改造，然后直接补充进解放军队伍，1947年8月，贺龙在会议上曾说“现在俘虏兵占了百分之八十”，同年11月，彭德怀指出：“部队补入俘虏，有些已超过80%，有些60%，平均70%。”应该说，通过改造俘虏兵，西野缺兵少将的困难局面得到了极大缓解。
除了生活条件苦、作战条件苦和兵力奇缺外，西野的对手也是很难对付，头号敌人是胡宗南的24万中央军，二号敌人是盘踞在青海、宁夏、甘肃的10万马家军，应该说如果单从数量上讲的话，西野的对手不是最厉害的，但是对比西野自身的兵力之后就发现，西野的作战任务一点都不轻松。
彭德怀率领西野从3万人起家，通过建设解放区、改造俘虏兵，两年之内增加到了15万兵力，不仅拖住了胡宗南的24万中央军，还有力保卫了中央机构的安全。
等到1949年改革的时候，中央非常大手笔给西野补充了原先华北的两个兵团（18兵团、19兵团），使得西野一下子增加到了30万人，番号也换成了响当当的“第一野战军”，兵力得到极大补充之后，一野大军纵横西北五省，当年成功解放了西北300多公里的广袤国土，彭德怀也无愧于主席口中的“谁敢横刀立马，唯我彭大将军”。
