十二地支最早作用是什么？

十二地支为子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥，它们最早的作用是用来记录时间的，也就是记录二十四小时的，后来又把它分为十二时辰制。

在古时，把一天二十四小时分为十二时辰，在把这十二个时辰命名为夜半、鸡鸣、平旦、ri出、食时、隅中、ri中、日昳（dié）、晡时、ri入、黄昏和人定。

夜半代表半夜23点到凌晨一点。

鸡鸣代表凌晨一点到三点。

平旦代表凌晨三点到早上五点。

ri出代表早上五点到七点。

食时代表早上七点到上午九点。

隅中代表上午九点到中午11点。

ri中代表中午11点到下午13点。

ri昳代表下午13点到15点。

晡时代表下午15点到傍晚17点。

ri入代表傍晚17点到晚上19点。

黄昏代表晚上19点到21点。

人定代表晚上21点到半夜23点。

又把晚上分为五更，五更为五个点，一个点两个小时，晚上还要打更报时，一更为晚上19点到21点，二更为晚上21点到半夜23点，三更为半夜23点到凌晨1点，四更为凌晨1点到凌晨3点，五更为凌晨3点到凌晨5点。把白天分为钟，也就是几点钟，一个钟头为一个小时（60分钟），而且早上起床时要撞钟报时。

后来为了简单方便，用十二地支来表示这十二个时辰，以半夜23点到凌晨1点为子时，凌晨1点到3点为丑时，凌晨3点到早上5点为寅时，早上5点到7点为卯时，上午7点到9点为辰时，上午9点到中午11点为巳时，中午11点到下午13点为午时，下午13点到15点为未时，下午15点到傍晚17点为申时，傍晚17点到晚上19点为戌时，晚上19点到半夜23点为亥时。