茵陈味苦、性微寒，归脾、胃、肝胆经，具有清热利湿，利胆退黄的作用。可用于治疗各种黄疸，也可用于治疗暑温、湿疮瘙痒、胆石症、胆道蛔虫，近年来也常用于治疗高脂血症。
相传，有一个黄疸病人，面色姜黄，眼睛凹陷，极度消瘦，找到华佗：“先生，请你给我治治病吧。”华佗皱着眉摇了摇头说：“眼下医生们还没有找到治疗黄痨病的办法，我也是无能为力呀！”
半年后，华佗又碰见那个病人，发现他变得非常健康，身体强壮，满面红润。华佗大吃一惊，急忙问道：“你这病是哪位医生治好的？”那人回答道：“我没请医生看，病是自己好的。”华佗不信：“哪有这种事！你准是吃了什么药吧？”“药倒没有吃过，不过因为春荒没粮，我吃过些野草。”“这就对了！草就是药，你吃了多少天？”“一个多月。”“吃的什么草啊？”他们走到山坡上，那人指着一片绿茵茵的野草说：“就是这个。”华佗一看是青蒿，便采了一些，给其他黄痨病人试服，但试了几次，均无效果。华佗又问那人，吃的几月的蒿，病人说是三月的。华佗醒悟到，春三月百草发芽，也许三月蒿子有药力。
第二年春天，华佗又采了许多三月的青蒿，给黄痨病人服用，果然吃一个好一个。为摸清青蒿的药性，第三年，华佗把根、茎、叶分类试验，发现只有幼嫩的茎叶可以入药治病，并取名“茵陈”。华佗还编歌供后人借鉴：“三月茵陈四月蒿，传给后人切记牢。三月茵陈治黄痨，四月青蒿当柴烧。”
1、利胆作用
本品水浸剂、挥发油、醇提物、6，7-二甲氧基香豆素、绿原酸等均有促进胆汁分泌和利胆作用。茵陈色原酮亦为主要利胆成分，能促进胆汁排泄。茵陈二炔，茵陈二酮、茵陈炔内酯亦有促进胆汁分泌和排泄作用。 茵陈中某些黄酮和香豆素成分有抗CCl4或半乳糖诱发的大白鼠肝细胞细胞毒性的作用，其强度依次为茵陈色原酮、东莨菪素、6，7-二甲氧基香豆素、茵陈黄酮、槲皮素、异鼠李黄素。茵陈蒿汤复方中的有效成分能非常显著地降低急性黄疸大白鼠的血清谷丙转氨酶(SGPT)和谷草转氨酶(SGOT)含量，对血清胆红素(SB)的作用则较轻微。此外，6，7-二甲氧基香豆素对肝细胞损害呈强抑制作用。 给实验性高胆固醇血症兔灌胃茵陈煎剂3g/kg，用药2-3周后，治疗组血清胆固醇分别下降19.2mg%和30mg%，β-脂蛋白亦明显下降，动脉壁粥样硬化较对照组轻，兔主动脉壁胆固醇含量亦较对照组明显降低，表明茵陈有一定的抗动脉粥样硬化作用。 茵陈水浸液、乙醇、水浸液、挥发油和6，7-二甲氧基香豆素均有降血压作用。 茵陈煎剂对金黄色葡萄球菌、白喉杆菌、炭疽杆菌、伤寒杆菌、甲型副伤寒杆菌、绿脓杆菌、大肠杆菌、弗氏痢疾杆菌、志贺氏痢疾杆菌、脑膜炎双球菌、枯草杆菌等有不同程度的抑制作用。 茵陈煎剂和醇浸剂对离体兔肠略有兴奋作用。水浸剂可抑制犬在位与兔离体肠肌活动。挥发油可降低蛙及兔离体肠的活动与张力。精制浸液对兔未孕及豚鼠产后离体子宫有兴奋作用。对未孕豚鼠子宫的兴奋作用可为苯海拉明所拮抗。 茵陈蒿水煎剂对致癌剂黄曲霉毒素B1(AFB1)诱导TA98移码型、TA100 碱基置换型突变变回复突变抑制实验表明，茵陈蒿水煎剂对AFB1的致突变作用有显著抑制效果，并呈剂量效应关系。提示可能对预防肝癌有意义。 茵陈具有促进白细胞分裂，增加白细胞数目，提高T细胞的免疫活性，参与机体的免疫调节和诱生干扰素等作用，因而从多方面提高机体的免疫功能。茵陈中的咖啡酸具有升高白细胞数目、利胆止血、抗生育等作用。
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三月茵陈四月蒿，
传给后人切记牢。
三月茵陈治黄痨，
四月青蒿当柴烧！
