新鲜公司 ｜BenevolentAI：利用AI来筛选潜在新型冠状病毒特效药
“可以让新药创新更快、更多。”
公司情报专家《财经涂鸦》新鲜公司最新发现的BenevolentAI，是一家来自伦敦的独角兽公司，估值21亿美元，它正在为抗击新型冠状病毒做着自己的努力。
据顶级医学期刊《柳叶刀》的文章显示，借助深度学习和知识图谱，研究者发现经典JAK 激酶抑制剂巴瑞替尼（Baricitinib）或可用于治疗新型冠状病毒肺炎，这项发现就是来源于帝国理工学院和人工智能制药公司 BenevolentAI的联合研究。
成立于伦敦的独角兽公司BenevolentAI主要以人工智能技术，从散乱无章的海量信息中，提取出能够推动药物研发的知识和新的可以被验证的假说，从而加速药物研发的过程。
2019年5月，阿斯利康宣布与BenevolentAI长期合作，加快发现治疗慢性肾病（IPF）和特发性肺纤维化（CKD）的新药。2019年12月，强生与BenevolentAI达成合作协议，强生将一些已经进入临床阶段的试验药物连带专利一起特许给BenevolentAI，而BenevolentAI将利用人工智能系统来指导临床试验的进行和数据的收集。
据悉，2018年11月BenevolentAI 进行了最近一次1.15亿美元融资，融资后估值约21亿美元。
2016年BenevolentAI进行了业务拆分，成立两家全资子公司BenevolentBio和BenevolentTech。BenevolentBio专注药物研发，BenevolentTech负责AI引擎开发及开拓应用领域。
精准的AI技术可克服“一刀切”疗法
BenevolentAI核心技术平台为JACS（Judgment Augmented Cognition System），是一种判断加强认知系统。为提高JACS运算能力，公司从英伟达购买了专门为深度学习设计的超级计算机DGX-1。这台计算机可以模拟发生在大脑皮层中的识别和学习模式，加快在不同信息源之间建立新的关系，从而产生更快、更多的新药创新。
BenevolentAI指出，传统新药研发进程慢，难度大的重要原因之一是，对单个患者群体中疾病的成因往往没有全面了解。一种疾病在多个患者群中的致病机制是不同的，但有效的治疗需要将这些不同的机制逐一击破。公司的目标在于希望通过AI平台来识别这些机制的药物靶标，并让药物作用于它们。
来源：公司官网
因此，在BenevolentAI的技术作用下，药物研发不需要等上几年来确定治疗的可行性结果（结果可能发现某项疗法并不适合患者群），而是专注于在项目的早期阶段了解致病机制，并识别确定出可能对治疗有反应的患者。
用知识图谱筛查出副作用较小的巴瑞替尼
巴瑞替尼或可用于治疗新型冠状病毒肺炎的发现，用于寻找潜在药物的技术是BenevolentAI 的知识图谱。这是一个大型的结构化医药信息仓库，包括了大量使用机器学习抽取出来的连接关系。利用知识图谱，研究人员验证了可以阻断病毒感染进程的药物来帮助治疗。
致病机制上，据该项《柳叶刀》研究，大部分病毒进入细胞是通过受体介导的内吞作用（receptor-mediated endocytosis）进行的。而新冠病毒2019-nCoV 是经由肺部的 AT2 肺泡上皮细胞（AT2alveolar epithelial cells）的 ACE2 受体感染的。因此阻断这一感染过程就可以抑制病情。
新冠病毒感染和使用药物进行阻断的流程图 来源：《柳叶刀》研究
而AP2关联蛋白激酶1（AAK1）则是最常见的内吞作用的调节器。所以研究者认为抑制AAK1，则可阻断新冠病毒进入细胞，进而阻断疫情的进一步蔓延和恶化。
研究者对已知的378种AAK1抑制剂（包括47种获批药物）进行筛选发现，有6种与AAK1有高亲和力，其中包括抗肿瘤药物舒尼替尼和厄洛替尼等，但是这两种药物的毒副作用比较大（肝衰竭甚至死亡），所以研究者认为这两种药物并不适合用于新冠病毒肺炎的治疗。
相比而言，另一种与AAK1具有高亲和力的药物——JAK激酶抑制剂巴瑞替尼也与细胞周期蛋白G关联激酶（另一种细胞内吞调节器）有很好的亲和力。有研究显示，每日一次给药4 mg或2 mg即可有效的抑制AAK1酶，所以研究者建议使用该药物进行临床试验。