韩王信投降匈奴，差点让刘邦丧命白登，汉朝与匈奴和亲由此开始
韩王信改封到太原郡后，与北方的匈奴势力相接触。这时匈奴在冒顿单于的领导下，势力强盛，他见韩王信兵屯马邑，就率军将他围困起来。韩王信难于抵抗，一方面派人向刘邦求援，另一方面又几次派人向匈奴求和。
刘邦接到韩王信的求援信，看到他没有坚决抗敌的决心，怕他向匈奴求和，就一方面组织援兵，一方面写信给韩王信说：“作为一个将领，有必死之意，就难以勇敢对敌；无必胜之心，又难以专心领兵对敌。匈奴进攻马邑。你的力量足以坚守，等待援军的到来。你处在前线要地，现在形势虽然很危急，但如果你能坚守马邑，尽到自己的职责，援军随后就到，你不要害怕。”
韩王信看了刘邦的信，知道刘邦对自己不满，又怕向匈奴求和的事被刘邦发觉，因而就以马邑投降了匈奴，与匈奴联兵进攻太原。刘邦听到韩王信投降匈奴的消息后，就决定亲自率军去击韩王信与匈奴的联军。两军在铜鞮相遇，刘邦杀韩王信大将王喜。韩王信败走匈奴，与其将曼丘臣和王黄等人，立赵王的后裔赵利为赵王，继续反对刘邦。
匈奴冒顿单于派左右贤王率领骑兵一万多人，与王黄等人的军队合军屯驻广武。刘邦进军至晋阳，匈奴军进击失败，刘邦追至离石，匈奴军又战败，退至楼烦，刘邦的军队继续追击。这时适逢天寒地冻，士兵不适应这种气候，很多人被冻伤。
匈奴军并没有把主力投入战场，他们的节节败退，是一种诱敌深入之计。刘邦对匈奴的实力估计不足，他几次打败匈奴军后，就产生了轻敌的思想。这时他坐镇晋阳，听说匈奴的冒顿单于在代谷，派人去侦察。冒顿单子故意将精兵藏起来，刘邦的侦察兵见到的都是老弱残兵，回来向刘邦报告后，刘邦决定率军进驻平城，淮备消灭冒顿单于的主力军。
在平城东七里的地方，有一个高百余尺，方十余里的土山，叫白登，刘邦选定这个地方为大军驻屯之地。这时刘邦率领着三十二万军队，但大多为步兵，当刘邦屯驻白登的时候，还有大量的步兵未到达，正在行军的途中。
冒顿单于引诱刘邦到了平城后，趁其大军尚未到达之机，突然以三十万精锐骑兵，将刘邦围困在白登。白登只是一个土丘，既无水源，又无险可守，刘邦被围困在白登七天七夜，既无水喝，又无吃的东西，眼看就要被匈奴的军队攻破，变成匈奴的俘虏。
匈奴围困白登的骑兵，分成四个纵队。西方以白马为一个纵队，东方是灰马的纵队，北方是黑马的纵队，而南方都是赤马纵队。刘邦随后赶到的步兵，虽然人数不少，但都被匈奴的骑兵所隔离，无法救援在白登被围困的刘邦。刘邦已进入绝境。
刘邦正在苦无出路的时候，陈平想出了一个妙计。他听说冒顿单于的妻子阏氏，好争风吃醋，就找画工画了一群美女像，带着它去偷偷拜见阏氏。陈平让她看了美女像后，对她说，汉朝有很多这样的美女，现在刘邦被困，已派人回去迎娶，准备进献给单子，单于必定会很喜爱，那样阏氏就会失宠。不如趁美女还没有接来时，放刘邦突围，那就不会发生这样的事了。
阏氏听了，怕刘邦献的美女夺宠，就劝冒顿说：“我们占了汉朝的地方，也不适合长期居住，何必因为争夺领土，而伤了双方的和气，还是让刘邦突围出去为好。”冒顿本来和王黄、赵利商量好，准时在平城合兵，过了七天他们的兵还未到。冒顿怀疑他们与刘邦有勾结，到时他们与刘邦外围的军队联合，把自己再包围起来也不利，就听了阏氏的劝告，网开一角，让刘邦突围。
这时正赶上大雾，刘邦令将士都满引弓弩，箭头向外，偷偷从被围之一角突出，进入平城，与外围的军队相会合。这时从长安赶来的援军也到了，匈奴军开始撤走，刘邦才得以平安返回长安。
刘邦在进军平城的时候，派往匈奴的侦探和使者十数批，都说匈奴可击，唯独刘敬回来说：“两国对垒的时候，都要在对方派来的使者面前显示其所长。但是我在那里，见到的都是老弱病残，这显然是故意布置，迷惑我方，而把精兵埋伏起来，准备突击。匈奴已有准备，不宜轻易进击。”
刘敬谈自己的意见时，刘邦的三十余万大军已从句注山出发，刘邦已下定决心击败匈奴，所以听不进：刘敬的不同意见。刘邦骂刘敬说：“你不过是一个齐国的戍卒，因为向我建议把都城从洛阳迁到长安，才封你为郎中，你怎么敢胡言乱语来阻止我进攻匈奴。”就把刘敬抓起来送到广武，准备进击匈奴胜利回来后加以处置。
刘邦从白登突围出来后，到了广武，释放了刘敬后说：“我没有听你的意见，所以被困白登七日。我已经杀了那些侦察匈奴军情不实的人。”于是封刘敬为关内侯。
刘邦这次远征韩王信，因为对方得到匈奴的支持，不仅没有取得胜利，还几乎当了俘虏。韩王信和其部将王黄、赵利等人，在匈奴的支持下，仍经常率兵侵扰汉朝的边境城市，并支持刘邦的反对者，所以刘邦深以为患。
公元前196年，韩王信与匈奴的联军又进到参合，刘邦派柴武率军反击。在未接战前，柴武为了争取韩王信，就给他写了一封信。信中说：“刘邦很宽厚，过去在与项羽争天下时，诸侯虽有叛亡，只要改正了，回到他这里来，仍然会恢复原来的封号，并不杀害。这一点，你是很了解的。你是因为被匈奴打败才不得已而投归匈奴的，并没有大的罪过，请你赶快悔过自省吧！”
韩王信很了解刘邦反复无常的性格，知道再投归刘邦，刘邦绝不会轻易饶过他，所以他很客气地给柴武回了一封信，回绝了要他改过投降的劝告。他在回信中说：“刘邦把我从一个不为人知的普通将领提拔起来，封我为王，我很感谢。但是我在荥阳保卫战中，没有战死，而被项羽所俘，这是我第一件对不起刘邦的事；匈奴进攻马邑，我不能坚守，以城投降，这是我第二件对不起刘邦的事；现在我成了刘邦的敌人，率军与你决胜败，这是我第三件对不起刘邦的事。我有这三件对不起刘邦的罪过，而请求刘邦原谅我，这不是自己找死吗，我逃亡到山谷中，求得匈奴的支持，正是因为思念故乡，非要打回老家去不可。”
双方已无妥协的余地，柴武就指挥军队强攻参合，韩王信抵挡不住，参合被攻破，柴武杀韩王信，胜利而归。
韩王信的势力在刘邦分封的几个异姓诸侯王中，是比较小的一个。但他的封地在边疆要塞，接近匈奴的势力，很容易得到匈奴的支持来反对刘邦，而当时的匈奴在冒顿单于的领导下， 正图向外扩展，所以很容易与韩王信结合起来，成为反对刘邦的一支力量。
刘邦还没有与匈奴的势力接触过，对匈奴的力量没有足够的认识和估计，轻易就率大军挺进，结果被匈奴大军包围，如果不是陈平的奇计，几乎被匈奴所俘。
韩王信的力量，如果得不到匈奴的全力支持，本来比较容易平息。后来柴武的参合之战，比较容易地击败并杀死了韩王信，就说明了这一点。但韩王信的叛乱，引来了匈奴这一支强大的力量，这却是刘邦所预料不到的。所以刘邦从平城返回长安后，对如何解决匈奴问题，就成为他日夜思虑的中心。
当时匈奴有骑兵三十二万，汉朝主要是步兵，显然在军事上不是匈奴的对手，刘邦在白登之围中已经吃过此亏。怎么办呢？刘敬去过匈奴，在白登之战前，又向刘邦提出过正确的意见，刘邦自然要问他了。刘敬认为：“天下初定，将土都不愿再打仗，不宜用武力解决。”可是不用武力，又有什么办法呢？刘敬提出，把刘邦的长女嫁给冒顿单于为妻，再厚送嫁礼，双方结为亲戚，时相往来，就可以消除威胁，彼此长期友好下去。刘邦同意了这个办法，但吕后自己只有此一女儿，不愿远遭到匈奴，坚决反对。最后只得从家人的女儿中，选了一个冒充是刘邦的长女，嫁给了冒顿单于。这是汉朝与匈奴和亲的开始。
韩王信并无多大的实力，但由于他的力量处在汉朝与匈奴这两个敌对政权的中间，他希望依赖匈奴的力量来反对刘邦，所以他的叛乱就具有新的意义。匈奴当时的力量正在发展和上升的时期，冒顿单于也想一试汉朝的力量，苦于没有机会。韩王信的投降匈奴，正好给他提供了一个与汉朝较量的良机，所以他抓住这个机会，在白登之战中显示了自己的实力。
当时匈奴并不想与汉朝大规模交战，所以在白登向刘邦显示了自己的实力后，就又主动网开一面，让刘邦突围，双方没有进行大规模的战斗，就结束了这次对峙。这样结束这次战争，对匈奴来说不会有什么影响，但对刘邦却是一场深刻的教训。
从平息韩王信的叛乱中，使刘邦认识到了匈奴力量的存在和强大，它的意义远比平息了韩王信的叛乱有更重要的价值。它对后来整个汉朝政治和经济的发展，都产生了不可估量的影响。