2021年4月29日，刚刚登陆科创板一年时间的石头科技，公布了他们最新一期的财报。其中显示，这家创业至今也不到七年的企业，却在去年录得了超过 45亿元的营业收入，净利润高达13.69亿元，同比增长74.92%。而在海外市场，石头科技目前已经设立9家海外子公司，覆盖了全球160多个国家和地区。并且在2020年，海外市场为其贡献了高达18.68亿元的收入，同比增长221.33%。众所周知，扫地机器人其实并非新兴事物。早在1996年，就已有海外品牌推出了此类产品，换而言之，这个行业早已经历了长达25年的发展。那么对于从创业还不到7年的石头科技来说，他们又是如何超越那些对老牌竞争对手，做到如今的行业地位的呢？
就在不久前，中国家电协会下属机构发布了《2021年扫地机器人市场发展白皮书》。在这份专业性极强的报告中，明确指出了扫地机器人虽然很早就已出现，但实际上真正被中国市场消费者所接受，却是最近这几年的事情。为什么会这样？一方面，扫地机器人作为替代人工家务劳动的产品，本身就自带“高端”属性，这就意味着它在很长一段时间里价格都是高高在上的。在那段时间里，扫地机器人的价格不仅远超过同样不算普及的家用吸尘器，对于普通用户来说，甚至几乎是如同科幻小说里的物件一样，是可望而不可即的存在。另一方面，自伊莱克斯1996年量产首款扫地机器人开始，其清扫效能低、缺乏环境感知能力、在家中随机乱蹿的问题，也成为了消费者普遍对其感到不满的最重要原因。而为了解决这些问题，整个行业花了将近15年的时间，才将扫地机器人的避障设计从超声波探测（无法规划路径，随机乱撞）升级到惯性导航（靠陀螺仪和加速度计朝恒定方向运动，但依然无法主动避障），再到如今终于靠谱的SLAM（通过激光雷达、视觉传感器、结构光传感器等真正探测房间结构，主动绘制地图进行规划导航）技术。至此，扫地机器人才算是具备了真正实现高效且智能清扫的硬件基础。而石头科技是国际上将激光雷达技术及相关算法大规模应用于智能扫地机器人领域的领先企业；也是大规模量产LDS模组改变了行业发展方向，首家实现高精地图实时显示的扫地机器人公司。站在消费者的角度来看，扫地机器人作为“懒人经济”的代表产品，本身针对的就是工作繁忙、没有太多精力从事家务劳动，但收入却并不低的用户群体。换而言之，高收入、长工作时间，同时又愿意为改善生活品质掏腰包的用户才是扫地机器人的主要消费群体。这也正解释了为何当扫地机器人在2013年初次进入中国市场时，全年才仅售出57万台，但短短五年后，年销量暴增的原因。因为年轻人逐渐开始“当家”，而平日里饱受“996”、“007”摧残的他们，自然更愿意为了宝贵的休息时间，掏钱来避免家务劳动的烦恼。
当然，消费者固然更愿意掏钱购买科技产品来改善生活品质，但与此次同时，他们本身也对功能往往有着更深入的了解，更擅长比对不同产品之间的配置差异。甚至他们还会根据自身的实际条件，对扫地机器人提出新的功能需求。比如说，传统扫地机器人避障机制主要针对大件落地家具，但许多人家中一方面很多艺术家居都是细腿设计，另一方面地面上也时常会有鞋带、USB线、儿童玩具等，过去的扫地机器人设计中并未考虑到的杂物。这就对扫地机器人的避障算法、传感器组合，提出了更高的要求。又比如说，以前扫地机器人的主要功能在于清扫地面微尘，扫完之后擦地的工作还是需要人力来完成。但根据中国家电协会近日公布的调查数据显示，如今已有高达65%的受测消费者希望扫地机器人可以做到完全地替代人工，将他们从家务中彻底解放出来。这种需求上的改变，一方面反映出如今消费者更加注重生活品质，更不希望被家务劳动挤占休息时间的现状。但从另一方面来说，也意味着扫地机器人不仅要从“单扫地”向“扫拖一体”转变，而且还要拖得干净，要具备能在使用者离家时自动或遥控清扫的智能特性，要有低噪音设计以免惊扰到家中宠物等等。是在这样的市场环境中，石头科技的优势反而就得以显现。根据官方公布的数据显示，整个2020年，石头科技的研发投入高达2.63亿元，已在中国建立了包括产品研发中心、光电研究院、AI人工智能研究院、机电研究院在内的四大研发中心，从事研发岗位的人员达到了公司总人数的55.85%。正式在这种高研发投入的推动下，截至2020年底，石头科技累计已经取得境内外专利284项，其中2020年就新增专利115项。可能许多朋友看到这些枯燥的数字时没有太多的印象，但只要我们稍微关注一下市场便不难发现，这种“以技术为根”的做法，其实一直体现在石头科技旗下的产品中。
2016年，石头科技为小米定制了“米家智能扫地机器人”。与当时市场上的竞品相比，这款处女作最大的特征，就在于它一开始就选定了当时行业顶级的LDS激光雷达测距+SLAM室内建图算法作为导航方案。这就意味着它不仅不会在室内“乱撞”，而且还能一边扫地、一边绘制出室内的地图，甚至还允许用户使用手机，像开遥控车一样遥控扫地机器人行进清扫。这种足够先进，甚至可以说富有趣味的使用体验很快让消费者眼前一亮，事实上直到发布后第二年的“6·18”，这款扫地机器人依然能够一举拿下了京东、天猫双平台的销售额第一，也足以见得其产品力之强。2019年，石头科技先后推出了定位中高端的自有品牌扫地机器人产品T4与T6系列。一方面延续了全系激光导航+SLAM建图的行业顶级配置，另一方面也早早地开始了对“扫拖一体”设计的探索。当时间来到2020年，T7系列在环境感知技术上则运用了全新的设计方案。新的双目视觉导航系统不仅解决了对室内陆板上“小物件”的避障难题，为用户带去了额外的功能体验，并且电控水箱+下压式拖地的设计，更是将扫拖一体式机器人的拖地洁净度提升到了一个新的层级。然而，石头很显然没有停止技术探索的脚步，因为就在不久前，他们的2021年的首批新品T7S系列也已面世。并且有意思的是，虽然T7S与T7系列的发布时间相隔不到一年，但这次的改变之大，甚至还远远超过了从T6到T7的进化。例如在石头T7S Plus上，除了延续传统的主动式激光雷达外，石头科技还首次为其配备了3D双线结构光测距传感器。与基于摄像头影像比对的双目测距相比，结构光能够直接感应出物体表面的3D轮廓和距离信息，配合基于AI的避障算法，让扫拖机器人实现了更高精度的小物件测量，以及更灵敏的主动规避表现。比如说在拖地功能上，T7S系列从前代靠弹簧紧压地面的方案，升级为了全球首创的升降式声波震动擦地模组 “VibraRise”。不仅实现了高达3000次/分的高频主动“擦地”，独创的升降结构更是能让扫地机器人在遇到地毯或是回充时主动升起拖地模组，既避免了对地毯的污染，更解决了传统扫地机器人拖地模组不及时拆卸可能引发对地板二次污染，甚至是浸水损坏问题。换而言之，有了这套系统，即便用户不在家中，也可以安心使用扫地机器人在无人值守的情况下完成扫地+拖地的全过程。当然，石头T7S系列这次也提供了自动集尘功能。但与其他产品不同的是，其自动集尘充电座直接使用了石头科技气旋式吸尘器的结构设计，在吸力与尘气分离表现上均再创行业新高。事实上，正是由于石头科技一直在不断探索旗下扫地机器人产品在导航、感知、清扫、拖地等多方面的先进技术，这不仅使得他们每一代产品都理所当然地成为了市场关注的焦点，也为其赢得了包括德国莱茵TÜV吸力无损耗认证、欧洲授权专业生物医学机构AIRMID认证、中国家电研究院除菌能力认证、德国红点设计奖、德国IF设计奖等一系列技术认证与行业奖项。
纵观扫地机器人行业这25年来的发展便不难看出，随着越来越多新技术被运用，扫地机器人不仅仅是本身的清扫体验愈发实用，其“智能化”的特征更是在不断增强。何谓智能化？先进的避障算法、更接地气的清扫逻辑、更好用的手机APP、更惬意的家居互联体验固然重要，但除此之外，从单纯一锤子买卖的“白电产品”，向能够不断自我进化，与用户形成长期良性互动关系的“互联网家电”的转变，更是“智能化”的重要体现。在这一点上，石头科技一方面在自身产品的日常反馈中不断积累关键数据，改进和研发新的清扫、脱困技术，截至2020年上半年，其已经积累了超过3000种脱困方案。另一方面通过多达102次OTA升级，石头科技的产品更是持续进行着体验升级，让用户买回家的产品能够“常用常新”，智慧程度不断加强。事实上作为扫地机器人行业的领头羊企业，石头科技如今已经成为IEC TC59 WG16 服务机器人标准工作组成员，将与来自全球的伙伴一起，制定和完善服务类机器人的国家标准，并进一步推动机器人行业的技术进步与规格统一。而对于石头科技自身来说，石头T7S系列显然仅仅是他们在2021年的创新起点。在不断进化的技术、高度智能化现代工业制造能力的加持下，石头科技还将带来怎样的新惊喜？大家不妨拭目以待吧。
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