爱进贡的琉球国

1368年，大明王朝建立。朱元璋为向国内臣民彰显自己统治的合法性，营造万国来朝的氛围，他向周边各国派出使节，诏书所至，各国带着贡品纷纷来朝。琉球国兴致勃勃地也来了。

琉球王国是曾存在于琉球群岛的一个封建政权，1372年成为当时明王朝的藩属国。1429年，统一后的琉球王国就一直与明王朝保持着宗藩关系。明亡后，琉球继续向清王朝称藩，总之是一直“朝贡”不断，乐此不疲。

按照字面上的理解，所谓朝贡，就是向天朝进献点自己的土产，让天朝皇帝尝尝鲜。但是各个属国并不满足于此，他们送到天朝来的东西，往往有很多不是自己本国所产。其中最有代表性的是琉球。按《明会典》记载，琉球的贡物包括：

马、刀、金银酒海、金银粉匣、玛瑙、象牙、螺壳、海巴、摺子扇、泥金扇、生红铜、锡、生熟夏布、牛皮、降香、木香、速香、丁香、檀香、黄熟香、苏木、乌木、胡椒、硫黄、磨刀石。

这个名单中的马、牛皮、磨刀石以及螺壳，确系琉球土产。但是此外的大部分物品，比如“苏木、胡椒、黄熟降檀诸香”，以及象牙及精制刀具，显然不是琉球所有。苏木、胡椒、香料以及象牙来自东南亚诸国，而刀具大部分来自日本。看起来小国琉球对“朝贡”一事确实是于费尽心机，连本国没有的东西都要费些气力采办来进贡天朝。

琉球国“费心”，大明朝更“厚道”。天朝上国历来非常“讲究”，对朝贡国一直采取“厚往薄来”，就是当朝贡国前来进贡时，大明朝对他们的赏赐往往比他们进贡的东西要多得多，以此来表明天朝只是欣赏他们的恭顺，并不想占他们的便宜。朱元璋就曾对礼部官员说：“诸蛮夷酋长来朝，涉履山海，动经数万里。彼既慕义来归，则赍予之物宜厚，以示朝廷怀柔之意。”

这句是说，朝贡国进献的这些，天朝绝不白要，不但会付钱，而且会给很多。多到什么程度呢？以龙涎香为例，据相关史料记载，一斤龙涎香在苏门答腊能卖九贯钱。而外邦进贡龙涎香，明朝的收购价通常都是每斤四十八贯钱——高出市价五倍有余（见《明会典》）。由此可见，向天朝进贡，实在是一桩一本万利的买卖。除了可以数倍溢价，朝贡国向大明进贡，还有更多的好处，比如“回赐”，回赐之物通常都是精美的丝绸和瓷器。朝贡国接到这些在海外市场最受欢迎的物品之后，一般都会贩卖于他国，这样的中转贸易可谓“无本万利”。

此外，另一个名目的好处叫“赏”，大明王朝对朝贡国的国王、官员和使臣“有贡则赏”，以表彰他们的恭顺，所赏之物都价值不菲。像成化七年(1471年)，天朝除了赐给琉球中山王尚圆大量贵重礼品外，对于长史、使者，“每员彩段2表里，折钞绵布2匹”；对通事，“每员彩段1表里、折钞绵布2匹”；至于从人，也“每名折钞绵布2匹”。

当然，琉球使臣在中国受到的接待也非常细致周到。从踏上中国土地的那一刻起，琉球贡使吃喝花用都不用出一文钱，全部由天朝上国包了。福建省还要专门派官员和兵丁全程护送琉球使臣进京，所经各省、府、县，当地官员均需迎送入境和出境，安置住宿、供应膳食。琉球贡使到达北京后，由光禄寺依例供给丰富的饮食和日常生活用品，堪称面面俱到乃至应有尽有。

除了好吃好喝好招待，大明政府通常还会专门组织旅游，带领琉球使臣们浏览京中名胜，让他们开开眼界，见识一下天朝上国的风光。因此，有生之年能来中国一趟，对琉球使臣来说，实在是一件太幸福的事了。何乐而不为呢？所以，看到琉球贡使不绝于史书，还真不该少见多怪！