大明王朝之谜--马皇后大脚之谜
朱元璋一生最尊敬的就是他的结发妻子马皇后，她以特殊的身份、卓越的才能辅佐丈夫的事业，在元末明初政治舞台上发挥了重要作用。在民间，有关马皇后的传说充满了神秘的色彩，人们称她为“大脚皇后”。历史上的马皇后究竟是什么样的人呢？
马皇后生于公元1332年，比朱元璋小四岁，安徽宿州人。在中国古代，女性的社会地位低下，一般是有姓无名，因此虽然民间有称马皇后叫马秀英，但实际上是没有名宇的。在历史文献的记载中，开始称为马夫人，到了朱元璋称帝后便称为马皇后。民间传说马皇后是一个没有缠过足的大脚女人，因为她的父亲逃亡在外，母亲死得特别早，家里没人照顾马姑娘，所以马姑娘的脚也就没有缠。马皇后当姑娘的时候，别人给她起了一个绰号，叫“马大脚”。她当了皇后，别人自然不敢这么叫了，可仍然还有很多人在背地里叫她“大脚皇后”。事实上，马皇后的先世为地方上有名的大户人家，家境殷富，称雄于乡里。到了她父亲马公时，由于为人乐善好施而致家财败落。马公后来又因为杀人而逃往外地，就将马氏托付给了好友郭子兴，因为马氏的母亲郑媪在她出世不久就去世了。后来马公客死他乡，郭子兴夫妇对马氏十分珍爱，收为义女。因此，尽管民间津津乐道地称马皇后是大脚皇后，但似乎这是不太可能的。马氏长相并不出众，却十分端庄温柔，再加上知书达理，善解人意，又擅做女红，是个非常符合传统中国女性标准的人。元末以来，由于政治腐败，阶级矛盾尖锐，再遇上了大水患，人民流离失所，郭子兴就于至正十二年（公元1351年）率几千人在濠州举行起义，加入了上一年在江淮流域爆发的红巾军起义。此后不久，朱元璋也加入了这支队伍，成为郭子兴手下的一员大将。郭子兴对能干的朱元璋十分赏识，就将马氏嫁给了朱元璋。也由于马氏，朱元璋在郭子兴的队伍中提升很快，被人称为朱公子。可以说这一时期的朱元璋是夫以妻贵，与马氏的婚姻是朱元璋能够兴起的一个重要契机。
在郭子兴的起义军中，马氏确实给朱元璋的早期发展以很大的帮助。因为郭子兴为人暴躁，气量小，忌才护短，而朱元璋的性格果断，有耐心，正与郭子兴相反。在别人的挑唆下，郭子兴曾多次猜忌贬斥朱元璋，这种时候就是由马氏出主意去巴结郭子兴的小张夫人，通过她去替朱元璋说好话。据说，由于朱元璋在带兵作战时严守军纪，不掠夺民众，有战利品就分给部下，很少向郭子兴献礼，郭子兴为此很不高兴。这时又是马氏出面替朱元璋向郭说情，才避免了被打压。还有一次，朱元璋因事触怒了郭子兴，怒火中烧的郭子兴下令将朱元璋禁闭在一间房间内，并规定不许给他送饭。马氏就背着别人将刚出炉的炊饼揣在怀里给他送去，结果胸口都被烫红了。在朱元璋的长期征战中，马氏还经常参与后勤管理。军中缺粮，马氏就自己节衣缩食，以供应朱元璋；由于朱元璋文化程度不高，马氏在军中见有文书，就求人教认字，以后就替朱元璋掌管来往的信札、作战的文书等，做到井井有条；马皇后还时常能够向朱元璋提一些很好的建议，《胜朝彤史拾遗记》中就记录了很多这方面的事例。据说，有一次朱元璋率领军队先渡江作战，马皇后为了提防元兵在后追杀而造成背水一战的不利局势，不等朱元璋下令，便果断带领眷属后勤紧急渡江，而元兵果然随后杀来，幸亏马皇后的先见之明这才避免了损失。马氏还在后方带领妇女为战士缝衣做鞋，抚慰眷属。马氏经常以“定天下在得人心，人心者天下之本也”来劝谏朱元璋，帮助他稳定后方基地，为朱元璋夺取天下立下了很大的功劳。
朱元璋当了皇帝后，仍时常回忆起马皇后的贤德，将她比作唐代的长孙皇后，而这时马氏就趁机向朱元璋劝谏，要他善待大臣们。当朱元璋屡次提到要寻访马皇后的宗族亲戚进行封赏时，马氏就用前代外戚为祸而遭难之由婉拒。在她主理下，“后妃居宫中，不预一发之政，外戚循理谨度，无敢恃宠以病民，汉唐以来所不及。”这是非常难能可贵的。
朱元璋由一个处于社会最底层的人成为九五之尊，为保证子孙天下的稳定，十分残酷地打击株连功臣豪强，马皇后对此并不赞同，并保护了一些人。据《明史·高皇后传》记载，有一次有人上告说参军郭景祥的儿子要杀父亲，朱元璋就下令将这个不孝子杀掉，被马皇后劝止了。她说：“郭景祥只有这一个儿子，如果所说不实的话，杀了就会绝后。”后来一查果然是冤枉。还有，明初作过太子老师的大学者宋濂，告老还乡后，却因为孙子涉及胡惟庸案而被株连，被逮到京师要处死，也是在马氏的极力庇佑下才得以幸免于难。朱元璋立国之初，刑罚非常苛酷，经常会法外用刑。对此，马皇后又说：法律颁布了却经常变更就会造成弊病，会导致奸诈之人祸事丛生，既扰乱了老百姓的生活，又容易生出乱子。有一次，朱元璋下令将判了死刑的囚犯都押去修都城，以此赎死，马皇后知道后委婉地劝说：“以劳役来代替死刑是仁政，但是用这样重的劳役对待羸弱的囚犯，和死有什么分别？”后来朱元擦就罢免了死囚的劳役，直接将他们释放了。
对于马皇后的家庭生活，正史及较普遍的说法是马皇后生了五个儿子，她在教育子女上非常严格。据说最小的儿子朱偈狈诺床活浚ご蠛蟊环庠诳馕芡酰砘屎缶团闪私箦煌巴透约捍┑囊路患⒐髯右桓运担喝绻芡跤泄团险饧路蛩俨惶透嫠咦约骸Ｒ惨虼耍搅丝夂蟛桓液鞣俏Ｔ谌粘５纳钪校砘屎笊钍纸诩螅诘绷嘶屎笠院笕匀槐３止サ那诩笊睿鬃圆俪种煸暗囊常┢胀ǖ囊路云胀ǖ姆共恕
洪武十五年（公元1382年）八月，马皇后病死，时年五十一岁。据说她在病重的时候，为了怕连累医生。坚持不肯用药，并临终嘱咐朱元璋要求贤纳谏。《明太祖实录》、《明史·高皇后传》对马皇后的评价，，都是“忧勤相济”、“备极艰难、赞成大业”。洪武三十一年（公元1398年），朱元璋去世后与马氏合葬在南京的孝陵。