酒令是饮酒时助兴取乐的一种游戏。推一人为酒令官，余人听令轮流说诗词，或者做其它游戏，违令或败者罚饮。饮酒令欢庆、热闹、饶有兴味，所以成为一种娱乐性的民俗文化活动。酒令最初起于何时？现在已难以稽考。近代学者胡山源认为：“周礼酒正，酒人掌五齐，三酒四饮。梓人为酒器，由一升至三升，曰勺，且爵，曰觚，示限制也。而酒禁则掌自萍氏。说者谓官以萍名，取其上浮，而不沉溺，盖酒之有官，有令，自此始矣。”西汉刘向《说苑》曾记载魏文侯（公元前446年）与臣不饮酒时，使公乘仁为：觞、政、结酒、法。由此可见，酒令的起源是很早的。西汉建立之初，高祖刘邦与群臣饮酒，因无礼仪很尊卑之别，争功斗殴之事时有发生。刘邦便令叔孙通制定朝中礼仪。当长乐宮落成时，群臣皆上朝祝贺，并按新规定，置法酒按尊卑次序排列，各就其位，伏之在地，秩序井然。宴会开始后，按尊卑轮起上寿，觞九行。竭者言罢酒即罢，令喝即喝。大臣御史执法，发现不遵守礼仪者，立即逐出大厅。于是竟朝置酒，没有失礼的。刘邦死后，吕后执政，诸吕擅权。当时刘章常入侍宴饮，吕后命他为酒吏。刘章请以军法行酒，吕后应见。酒酣，刘章且歌且舞。这时诸吕中有一人喝醉逃跑，刘章就追而杀之。这说明汉代的酒令还仅仅是为了定入宴者的饮酒次序和数量。汉代以后，皇帝设御宴召集大臣饮酒时，往往令与宴者赐诗取乐。有人即席赋诗不成，或唱和不得，或联句不上，都要罚酒。如南朝梁武帝，曾召集20多人置酒赋诗，官吏臧盾因为赋诗不成，便被“罚酒一斗”。到了隋唐时，酒令便蔚然成风，酒令的形式也多种多样，主要有雅令、绕口令、骰子令、诗令等。雅令是引用经史字句集成，所谓“闲征雅令穷经史”是也，不是熟读经史的文人学子是无法行此令的。唐代薛渔思的传奇《申屠澄》中有一段行雅令以表达爱情的描写：申屠渔爱慕主人家女儿的才学，一次在酒席上故意用了雅令。“澄执盏曰：'请征书语，意属目前事。’澄曰：'厌厌夜饮，不醉无归。’女低鬟微笑曰：'天色如此，归亦何往哉？’份而巡至女，女复令曰：'风雨如晦，鸡鸣不已！’”她隐去的后两句诗是“既见君子，云胡不喜？”由于他们对《诗经》中的诗篇很熟悉，所以“心有灵犀一点通”，借助雅令含蓄而巧妙地表达了相互爱慕之情。绕口令是一种妙趣横生的酒令，唐代牛僧孺在传奇《刘讽》中描写酒席上行绕口令的场面说：“一女郎起，传口令，仍抽一翠簪，急说传翠簪过令，不通即罚。令曰：'鸾老头脑好，好头脑鸾老。’传说数巡，因令翠绥（一女子名）下坐，使说令。翠绥素吃讷（口吃），令至，但称'鸾老……鸾老……’女郎皆大笑。”而翠绥则因此受罚饮酒。骰子令是以掷骰子劝饮酒的一种简便快捷的酒令。骰子原是赌具，正立方体，六面分别刻一点至六点之数，掷之以决胜负。皇甫松《醉乡日月、骰子令》说，唐代“大凡初筵皆先用骰子，盖欲微酣然后迤逦入令。”行骰子令时气氛紧张而热烈，白居易《就花枝》诗中说：“笑掷骰盘呼大采”，可见当时的行令场面是很欢乐的。诗令为即席吟咏，与雅令有着相似之处，但要通俗一些。行诗令时常常有格式和韵脚的限制，有时也有时间的限制。孟浩然《寒夜张明府宅宴》诗有“刻烛限诗成”，就是说夜宴上刻烛限时行诗令的规矩。诗令轻松幽默，《唐语林》卷七有这样的记载：“方干貌陋唇缺，味嗜鱼虾，性多讥戏……军卒吴杰患眸子赤。会宴于城楼饮。……（女伶）裂红巾方寸帖（吴杰）眼，以障风掠。（方干）时在席，因为令戏杰曰：'一盏酒，一捻盐，止见门前悬箔，何处眼上垂帘？’杰还之曰：'一盏酒，一胬虾，止见半臂著笝，何处口唇开恗？’一席绝倒。”总之，唐代的酒令很多，在唐人的诗歌中，多有写到酒席上行令和猜拳活动的。如“隔座送钩春酒暖，分曹射覆烛灯红。”“城头惟缺鼓传花，席上搏拳握松子。”1982年初，江苏丹阳丁卯桥工地，出土了一批唐代银器，其中有件烫金银龟，背负一只鎏金银圆筒，筒上刻有“论语玉烛”四个字，还有韭菜叶形、云头脚的银筹，筹上刻有《论语》令句和饮酒数星。这套筹，考古学家认为是唐代酒宴行令的一套工具——酒令筹，是属于民俗学方面之物，也是唐诗中“分曹射覆蜡红灯”句的佐证。宋代以后，酒令更多了，如“福禄寿全令”、“状元游街令”、“击鼓传花令”、“唐诗牙牌令”、“觚筹交错令”、“揽胜令”、“点将令”、“打擂令”等等。另外，还有专题性的“水浒酒令”、“西厢酒筹”、“红楼酒筹”等等。我国古代的酒令内容是很有趣味性的，据《归田琐记》载：明代有个官员叫陈询，因得罪权贵而被罢官，同僚送行，饯席间说酒令。一友人曰：“炮字三个车，余斗字成斜，车车车，远上寒山石径斜。”另一友人曰：“品字三个口，水酉字成酒，口口口，劝君更尽一杯酒。”陈询继之曰：“矗字三个直，黑出字成黜，直直直，焉往而能不三黜。”这是借酒令中的拆字酒令，表达了惜别且欢慰的心情。
对于这种拆字酒令，《聊斋志异》中的《鬼令》也有生动的描述：一人曰：“田字中透风，十字在当中，十字推上去，古字赢一钟。”另一人曰：“回字不透风，口字在当中，口字推上去，吕字赢一钟”。待到故事中讥讽的那个酒狂展先生行令是则曰：“日字不透风，一字在当中”，众人笑曰：“推上作何解？”他垂涎三尺地答道：“一字推上去，一口一大钟。”话犹未了，早把大钟酒一饮而尽。酒令中有一种“联诗”，先由一人背诵一句名诗，然后按次序接联诗句。联句者必须以前人诗句的末尾字为句首，引出第二句诗来，以此类推，如第一人诵出“两个黄鹂鸣翠柳”，联句者应以“柳”字为首，接以“柳浦桑村处处同”，第三名联者以“同”字联为“同是江南寒夜客”，第四人应以“客”字再联，可用“客路多逢汉骑营”……如此这般相接吟咏，层出不穷，凡联出者为胜，联不上者罚饮。这种“联句”式行令，既各自展现学识，又可考核与宴者的记忆力和思维的敏捷程度，可称得上是一种智力游戏。
还有一种“改字诗”的酒令，首行令者，将古诗句故意读错一字，接着联句行令的人就应另外引一句诗“解释”之，并规定“不工者罚一杯，不成者罚双杯。”如一人曰：“少小离家老二回”，接者则对“只因老大嫁作商人妇”；“菜花依旧笑春风”，对“只因桃花净尽菜花开”；“旧时王谢堂前花”，对“只因春燕自归花自开”。
以诗文为内容的酒令多限于文人雅士，一般的平民百姓则盛行猜拳，二人相对伸指猜拳，如“一定恭喜，俩相好，三星高照，四喜茶，五魁寿，六六顺，七来巧，八大仙”；“哥俩好，宝拳一对，三阳开泰，四季平安，五福临门，六六吉顺，七鹊登枝，八仙过海，九九重阳，十全十美”等等，伸错了指，说错了数均要罚酒一杯，亦自有一番情趣。
一言以蔽之，饮酒行令本来是为了渲染气氛，增添雅兴，如行令时争强好胜，饮酒过量，打架斗殴，则失去了酒令的本来意义。
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