鲜卑的故事（六十八）少年天子 赫赫武功
太祖道武帝拓跋珪死于非命，享年39岁；太宗明元帝拓跋嗣积劳成疾，享年32岁。两代帝王英年早逝，这对北魏来说，既是好事儿也是坏事儿。因为无论一个帝王在年轻的时候是多么英明神武，多么君臣相得，到了晚年，都难免平庸昏聩，老眼昏花，所以，帝王驾崩的早一点儿，在对国家来说，不见得是什么坏事儿！可皇帝更换频繁，权利再次洗牌，这对国家也不是什么好事儿！
泰常八年(公元423年)十一月初六，明元帝拓跋嗣去世。 同年十一月初九，16岁的拓跋焘继位，成为北魏第三位皇帝，是为北魏太武帝。
这位太武帝，就是派中书侍郎李敞在鲜卑旧墟石室嘎仙洞中，留下“碑刻祝文”的那位皇帝。也正是因为他的这一安排，让我们以《魏书》所载的“祝文”与嘎仙洞内的“石刻祝文”二者互相验证，从而证明了，拓跋鲜卑的祖庭就是地处于呼伦贝尔的大兴安岭。
嘎仙洞 石刻祝文
道武帝天赐五年(公元408年)，拓跋焘出生于平城，据说他出生时，体态容貌与常人大不相同，他的祖父道武帝拓跋珪看后十分惊奇，高兴地说: "成吾业者，必此子也。"意思是说："将来能达成我的事业的，必定是这个孩子。"
其实这种爷爷夸孙子，“隔辈亲”的事情，不仅仅会发生在寻常百姓家，在帝王皇族中也并不鲜见。历史上，慕容廆就这么夸过自己的孙子慕容俊；朱元璋甚至直接将皇位直接传给了长孙朱允炆；而康熙据说是因为喜欢孙子乾隆，才将皇位传给了乾隆的父亲雍正，以确保雍正死后，乾隆继位。当然，除非是爷爷亲自将皇位传给孙子，除此之外，这孙子能不能继承皇位，还要看他爹是怎样的安排。
太常七年（公元422年）明元帝拓跋嗣秘密召见白马工崔浩，说：“朕疾弥年不愈，恐一旦不讳，诸子并少，将若之何？”意思是说：我这病始终不好，一旦我死了，诸子年幼，该由谁来继承大统呢？崔浩回答说：要想避免皇帝死后，宗亲贵胄争位夺权的问题，就必须早立太子，并选拔贤臣对太子进行教育，让太子及早参与国家大事。也只有这样，皇帝建在，可颐神养寿，而皇帝故去，北魏一样国有成主，民有所归。
可明元帝一共有七个儿子，到底该立谁呢？长子拓跋焘，杜贵嫔所生，时年15岁，次子拓跋丕，慕容夫人所生。至于三子拓跋弥、四子拓跋范、五子拓跋健、六子拓跋崇、七子拓跋俊因年龄幼小不在立储之列。
史书记载：明元帝晚年，曾搭建一座高达二十余丈的高台，拓跋丕经常在梦中登到高台的顶端，极目四望。明元帝召来术士解梦，术士说：此梦大吉！明元帝默而又喜色！这段记载，证明了明元帝对次子拓跋丕的偏爱，同时也说明，拓跋丕对皇位始终怀有觊觎之心
可重臣崔浩却坚持认为：立子以长，礼之大经，若废长立幼，必然招祸至乱。与此同时，重臣长孙嵩也表示：焘既长且贤，天所命也！于是，在泰常七年(公元422年)四月初二，拓跋焘被封为泰平王，出任相国，加授大将军。同年五月，临朝听政，监管国事，次子拓跋丕封乐平王，加车骑大将军；三子拓跋狝封安定王，加卫大将军。
同时，明元帝选拔或有功德、或有权谋、或有才智的六位大臣辅佐太子拓跋焘，自己除了亲自主持对刘宋的战争之外，其他政务，一并交由拓跋焘全权处置。他这种放权的做法，不但锻炼了拓跋焘的执政能力，同时也树立了拓跋焘的微信。所以，在明元帝死后，拓跋焘顺利继位！
始光元年(公元424年)，拓跋焘继位还不满一年，北魏修建的长城并未能有效阻挡游牧民族的铁蹄，柔然六万骑兵杀入云中，一路烧杀抢掠，并攻陷北魏故都盛乐。太武帝拓跋焘以身犯险，率轻骑迎敌，结果陷入重围，全军拼死作战，方才击退柔然。
柔然，始终都是北魏一大祸患。正是因为柔然的牵制，使北魏无力进一步征服其他割据政权，更无力南进，与刘宋争锋。痛定思痛，拓跋焘不顾太后和众位大臣的反对，在崔浩等人支持下，决定北征柔然。
始光元年(公元424年)十二月，拓跋焘御驾亲征柔然，斩首数千，获马万余匹，大胜而归。第二年十月，拓跋焘大举北伐柔然，东西五路并进，柔然可汗率众北遁，对北魏的侵扰有所缓和。
始光二年(公元425年)胡夏国国主赫连勃勃病逝，关中大乱，诸子相争，赫连昌火中取栗，拓跋焘乘机向西进军。始光三年(公元426年)九月，北魏军进逼关中重镇长安。十月，拓跋焘亲率轻骑二万踏冰渡河，奔袭胡夏国都统万城。
此时正是冬至，赫连昌在宫中大宴群臣，突闻北魏军突袭统万城，上下惊恐。赫连昌仓促迎战，大败而回，城门未及关闭，北魏军乘势攻入西门。赫连昌退入宫内，紧闭宫门。拓跋焘见皇宫一时难以攻取，遂分兵四掠，获牛马十余万头，徙民户万余家而归。与此同时，另两路北魏军先后占领弘农、蒲坂、长安。
始光四年(公元427年) ，北魏军再次进攻胡夏国都统万城，统万城易守难攻，拓跋焘就将主力埋伏在山谷里，以少量骑兵直抵城下，示敌以弱，胡夏军果然中计，脱离坚城，追击北魏骑兵。此时，北魏军伏兵尽出，赫连昌被俘，赫连定在平凉继位。
就在拓跋焘大举攻夏之际，仓皇北遁的柔然卷土重来，屡屡侵扰北魏边界，神麚元年(公元428年)，柔然骑兵大掠边民。拓跋焘决定再伐柔然。神二年(公元429年)四月，拓跋焘分军遣将，二次北伐柔然，柔然大败，受其控制的高车诸部也趁机摆脱柔然，归附北魏。三十余万百姓，牛马百余万匹，尽入北魏囊中。七月，拓跋焘引兵东归，在漠南又招降东部高车数十万百姓，十月，北魏军凯旋，回到平城。此战，战果辉煌，被称为北魏破柔然之战。
柔然的威胁解除之后，神麚三年(公元430年)，拓跋焘再攻胡夏，尽得关中之地，胡夏名存实亡。赫连定后被吐谷浑所杀，胡夏灭国。
延和元年(公元432年)北魏攻打北燕，北燕国主冯弘送小女儿进宫。延和二年(公元433年)，北魏攻占仇池国。太延二年(公元436年)，北魏攻克北燕国都和龙(今辽宁朝阳)，北燕灭亡。
胡夏灭亡后，北凉向北魏称臣，北魏封北凉国君沮渠蒙逊为凉王。太延五年(439年)，拓跋焘亲征北凉，以南凉的最后一代君主秃发傉檀之子秃发破羌为向导，兵不血刃降服北凉诸镇，北凉国君沮渠牧犍带文武百官面缚出降。北凉灭亡。