晚清的八旗军真的是不堪一击吗？
满清八旗军，给人一种前后表现截然不同“冰火两重天”的军队。
明末清初之际，八旗军可谓东亚第一强军，有着“女真不满万，满万不可敌”的名声，无论草原上的蒙古骑兵，还是明朝的关宁军、白杆兵、天雄军、浙兵等等劲旅，都是其手下败将。即使进入康熙朝，起兵云南的吴三桂之所以已经饮马长江而不北上，便是惧怕八旗军“骑射最不可当”“满兵如前骁勇”。横扫中亚的准噶尔军东进，在八旗军奋战下铩羽而归。在西伯利亚一路凯歌的俄国哥萨克，面对八旗军，也只能止步于雅克萨。
而到清末，八旗子弟是纨绔的代名词。在人们印象中，他们日常生活只有提笼架鸟、泡澡票戏。莫说打仗，他们一旦离了朝廷的“铁杆庄稼”，连生计都无法维持。
八旗是清朝特有的集军事、生产和行政管理于一体的社会组织，旗下之人称作“旗人”或“八旗子弟”。八旗的雏形来自于满洲人前身明代女真人的射猎小队“牛录”。努尔哈赤改善了这一制度，于1615年正式创立八旗，分为镶黄、正黄、正白、正红、镶白、镶红、正蓝、镶蓝八个旗色，随后数十年的征战和发展过程中，又逐渐吸收了蒙古、汉人等族群而增设蒙古和汉军八旗，形成了一个以满洲为核心、蒙古、汉军为主体的多族群联合的社会集团。
八旗对清兵入关和此后维持政局的稳定起到了至关重要的作用，出征平叛，无役不与，因此被清朝统治者视为“国家根本所系”。尽管清廷在施政方面采取旗民分治的政策，在汉地的统治基本上沿用明制，而八旗却在行政隶属上则独立于这一体系之外，保持在满州形成自身特有的传统体系，因此又被称为“国中之国”。八旗子弟“生则入档，壮则当兵”，故以披甲从军为主要职业，此外还可选择出仕，他们在教育、科考、任职、律法等政治、经济领域均享有一定特权，八旗成员从而控制国家的各个层面。
清朝定都北京，是八旗的大本营。在京的八旗军队被称为“禁旅八旗”，又叫做“劲旅八旗”或“京旗”。清朝为了更有效地以较少的八旗兵丁控制全国，采取了居重驭轻、重点配置的政策，因此清廷还将一部分旗兵陆续派往全国各地驻防，称为“驻防八旗”。八旗驻防制度开始于顺治朝，拓展于康、雍两朝，至乾隆朝形成定制。八旗在各省驻防地二十处，以长江以北较多，湖南、江西、广西、贵州等处未设驻防。内陆军事戍守的任务，主要由六十余万绿旗兵担任，八旗驻防起监视作用。
但自清中后期，由于八旗人丁的滋生而兵额有限，闲散旗人增多，从而导致了八旗生计问题突显。相对安逸的生活也造成了八旗兵丁逐渐疏于操练，给了湘军等汉人地方武装的崛起的机遇；另一方面，西方列强用新式武器打开了中国的大门，统治者尝试对八旗进行改制以适应时局，但都收效甚微，无法阻止清朝和八旗走向衰败。
不过，八旗也并不是全是孬种，在清末历史中，也有一些八旗兵悍勇死战，在一次次明知必败的战斗中展现了八旗祖先的勇猛风采，值得历史记住。
1842年5月18日，英军兵临浙江乍浦。乍浦驻防八旗协领、佐领、骁骑校、笔帖式等共42人，兵丁1798人，家口男妇老幼3865人。此战，抗击英军八旗兵丁战死近300人，更有家属55人一同殉难。副都统长喜、协领英登佈、隆福等均战死。他们击毙了英军中校军官汤林森，让英军付出9人阵亡、55人受伤的损失。英军对乍浦八旗评价为：“凡是亲眼看到中国的士兵,以那种顽强的斗志和决心来保卫他们阵地的人，没有一个能对中国的英勇，拒绝给予充分尊重的……迄乍浦战役为止，中国派来抵抗我们的军队，以这次为最精锐。”
1842年7月21日，英军以四个旅计6905人的兵力攻打江苏镇江。镇江城内副都统海龄率领的1600名驻防八旗兵死守城池，城墙被轰塌后又进行巷战。英军付出了39人阵亡、155人受伤、3人失踪的空前代价才攻陷镇江。海龄在城陷后阖家自焚，八旗兵伤亡近500人，伤亡率超过了30%。英军记载：“在这里，满兵做了一次最顽强的抵抗，他们寸土必争，因此每一个城角和炮眼都是短兵接战而攻陷的。”在北京城中的道光皇帝听闻，也不禁感叹：“不愧朕之满洲官兵，深堪悯恻！”
1853年3月面对太平军攻城，江宁驻防将军祥厚代领钦差大臣关防，死守危城，率不足五千的八旗兵硬是顶住数万太平军几日强攻，甚至一度出城反击。最终，太平军用地雷轰塌北城，蜂拥而入。祥厚率部退入满城继续死守，战斗激烈异常，“枪炮之声与兵贼喊杀之声，震彻数里”。八旗军全民皆兵，甚至妇女都“亦娴枪箭，俱登城佐守”。太平军不惜代价的猛攻，使得“城下尸积渐高，贼四面藉尸而上”，满城终于被攻破。将军祥厚“身受数十伤殒命”，副都统霍隆武“身受数伤，遇害亦惨”。其他“八旗协佐各官,或力竭捐躯，或临难自尽，同时阵亡殉难者，文武各官计三百余员，兵丁妇女不下三万余人”。突围而出的不过六百人，江宁八旗基本上全军覆没，所谓“全行殉节,所存无几”。
1853年9月，太平军北伐攻打到河北沧州。沧州驻防八旗男女老幼不过2317人，在守尉德成的率领下，给了太平军“自入直（直隶）境以来，此其受创之最重”的打击。当沧州陷落后，沧州八旗及家属全员死难。
1860年，太平军十万大军包围杭州，此时杭州城中仅有守军2800余人，其中2000人是杭州驻防八旗。太平军轰塌城墙攻入城中，“惟见满营官兵接仗杀贼，其余兵勇纷纷溃散”。八旗军退入满城，死守六日之久，“妇女亦撚矛刺贼，贼愤，屡攻，死伤枕籍，终不能克”。旗营官兵撑到清军援军到达，“会同旗绿官兵,将城隍山校场等处屯聚逆匪，斩馘殆尽，遂将杭州省城克复”。次年，太平军再次兵围杭州，杭州驻防八旗生还者不过46人。
这些八旗军之所以誓死保卫驻防城，主要原因还是经过历代的驻防，他们大多已在本地生活百余年，当外敌入侵时，其他军队可以逃走溃散，驻防八旗无路可退，驻防之地已经是他们的家，故只能顽强、奋勇和拼死。他们的奋战是为了保卫家园，他们的死是与家园共存亡。
1938年，随着最后一支八旗组织新疆锡伯旗营被改编为县治，八旗正式成为历史。