南北风云——再战柔然，蹊跷的失败，拓跋晃崭露头角

灭亡北凉对北魏来说意义重大，除了统一北方以外，也基本消除了通往西域的障碍。但还有一个隐患一直存在，那就是北魏的死对头，柔然。

为了消除这个隐患，拓跋焘准备再次对柔然发动进攻。太平真君四年（公元443年，刘宋元嘉二十年）九月，拓跋焘前往漠南，为对柔然的战争做好最后准备。甲辰日，拓跋焘下令大军舍弃辎重，率轻骑袭击柔然。

按照拓跋焘的部署，这次军事行动分兵四路，乐安王拓跋范、建宁王拓跋崇各率十五名将领从东路进军。乐平王拓跋丕督统十五名将领从西路进军。拓跋焘自己率军从中路进军，中山王拓跋辰督统领十五名将领作为后援。几路大军将在鹿浑谷汇合，然后对柔然发起致命一击。

拓跋焘中路军很快就来到鹿浑谷，柔然敕连可汗郁久闾吴提正好也在这。这本来是一个歼灭柔然主力的大好机会，但奇怪的事情发生了，北魏的其他三路大军没按约定的时间前来。光靠拓跋焘这路大军想吃掉眼前的敌人显然有点吃力，北魏军内部也产生了不同意见。

太子拓跋晃认为，柔然不会想到北魏大军突然到此，北魏军应该趁他们没有防备时立刻进攻。但尚书令刘絜却竭力劝阻，他认为柔然军营中尘土很大，这代表他们人数众多，贸然进攻恐怕会被柔然军队包围，刘絜觉得保险起见，应该等各路大军会集到这里之后再攻打。但拓跋晃坚持认为柔然军营之所以尘土飞扬，是因为柔然士卒惊慌失措到处乱跑所造成的，并不是对方人多。

这一次拓跋焘也无法对眼前的真实敌情做出判断，只能暂不出兵静观其变。结果这一犹豫让柔然主力趁机逃走，等拓跋焘反应过来时已经来不及了，柔然军早已逃之夭夭了。后来通过俘获的柔然侦察骑兵拓跋焘得知，当初柔然确实没有发觉北魏兵到来，所以当得知北魏大军已到时，整个军营慌作一团，郁久闾吴提本人急忙率将士向北而逃，跑了六七天，知道后面没有追赶的北魏军队，才开始缓步行进。

拓跋焘听到这个消息顿时后悔不已，但这还不是最让他心烦的。当拓跋焘班师回朝之时，因为粮草早已耗尽，导致途经沙漠时，很多将士无辜死去，北魏因为非战斗因素损失惨重。

毫无疑问，北魏这次征讨柔然表现很不好，除了太子拓跋晃的正确分析外，就只有前东晋宗室司马楚之表现还算不错。当时司马楚之正率领一支部队督运军粮，而北魏镇北将军封沓却投降了柔然，并拼命劝说柔然攻打司马楚之，以断绝北魏兵士的粮饷。

不久后司马楚之军中出现奇怪的现象，有人报告说有一只驴子的耳朵没有了，正当众人一头雾水之时，司马楚之敏锐地意识到，这是敌人将要来袭的前兆。于是，司马楚之命人砍伐柳树建造城堡，然后把水浇在上面使之结冰。结果城堡前脚刚刚建好，柔然军队就立刻到了，由于城堡地面都是冰，十分滑，致使柔然大军无法攻城，只能撤退。

拓跋晃无疑是这次征讨柔然中拓跋焘最大的收获。从此以后，每遇军国大事，拓跋焘都要和拓跋晃商量。之后拓跋焘更是下诏让太子拓跋晃协佐总管全国日常事务，统领文武百官。太平真君五年（公元444年，刘宋元嘉二十一年）正月，拓跋晃开始总管百官事务。拓跋焘任命中侍、中书监穆寿，司徒崔浩，侍中张黎、古弼等人辅佐太子拓跋晃裁决日常政务，拓跋晃也没让拓跋焘失望。

有奖赏当然就有惩罚的，这年二月辛未日，北魏中山王拓跋辰、内都坐大官薜辨、尚书奚眷等八名将领因在攻打柔然时没能按时到达导致错失战机，拓跋焘下令将他们在平城南郊斩首。

但大家是否觉得奇怪，这么大的军事行动，为什么这些人会集体迟到？这其中是否有隐情？