一刹那到底有多快？

东晋跋陀罗与僧人法显共同翻译之佛经《摩诃僧祗律》卷十七中记载：

一刹那者为一念，二十念为一瞬，二十瞬为一弹指，二十弹指为一罗预，二十罗预为一须臾，一日一夜有三十须臾。

据此，不难推算出：一日一夜共24小时，即1440分钟，或86400秒。其中有30个须臾，600个罗预，12000个弹指，24万个瞬间，480万个一念或刹那，因此

中国古代没有“秒”这个时间单位，民间使用之最小单位是“刻”，相当于今日之15分钟。多数中国人有不大守时之陋习，由“刻”之精度可见一斑。简单换算可知，一刹那相当于0.00002刻。以刻而言，这显然是个很小的数值，故佛教认为一刹那为最小的时间单位，是可以理解的。

白驹过隙

除了一刹那这种小数，中国古代还有一些大数，如《汉书·历律志》中记载：

三微而成著，三著而成象，二象十有八变而成卦，四营而成易，为七十二，参三统，两四时相乘之数也。参之则得乾之策，两之则得坤之策。以阳九九之，为六百四十八，以阴六六之，为四百三十二，凡一千八十，阴阳各一卦之微算策也。八之，为八千六百四十，而八卦小成。引而信之，又八之，为六万九千一百二十，天地再之，为十三万八千二百四十，然后大成，五星会终。触类而长之，以乘章岁，为二百六十二万六千五百六十，而与日月会。三会为七百八十七万九千六百八十一，而与三统会。三统二千三百六十三万九千四十，而复于太极上元。

古人认为，宇宙运行一周需23639040年，就会恢复“太极上元”，又称“历元”，这是计算宇宙运行周期之开始。在“太极上元”那年之冬至朔旦时，金、木、水、火、土、五颗行星与日、月相会，且等距地排成一线。这就是儒家学者对宇宙运行周期初始状态之描述，正所谓“日月如合璧，五星如连珠”。其中所说之章岁即十九，今日看来，十九只是个普通素数（又叫质数），而古人很显然不这样认为，因其在古代天文学与中医领域里频繁出现。如《伤寒论》中有些条目都刚好是十九，这肯定与祖先之历法有关。

（按：太极上元之说法是古人的朴素观点，已被后世学者推翻）