一字之中，到底确定哪些笔画为主笔，哪些笔画为次笔呢?
一般而言，构成字的骨架或在字中起支撑、平衡作用，贯穿或包孕其他笔画的笔画，多为主笔。如：“手”字的竖钩，支撑全字的重量，又贯穿了其他笔画，是主笔；“逐”字中，走之底承载了全字的重量，是主笔；
“要”字中，“女”部的长横贯穿左右，起到了平衡作用，是主笔；“田”、“句”等包围结构的字中，包围部件的右边笔画横折钩是主笔；“坐”字底横长大以支撑上部压力，故底横为主笔；“人”字中，捺画支撑撇画使之平衡，又有撇轻捺重之别，其笔画本身放纵舒展，为主笔。
从形态上看，凡厚实、长大、舒展的笔，多为主笔。我们在书写时，本来先应确定主笔，然后再将其写得长大、舒展些，写出的形态久而久之被固定化。如“三”字，我们一听到这个字，头脑中就会想到它三横中底横最长，故主笔应是底横。谁也不能把第一、二笔横画写得长于第三横。
“寺”字中，中横最长，主笔是中横。“大”字中，撇、捺向左右舒展，故捺为主笔。“月”字中，横折钩坚实有力，是主笔。因此，字中哪一笔为主笔，往往是约定俗成的，若在书写时难以确定某笔画是否为主笔，可结合左虚右实等因素考虑，如“同”字，根据两竖并列应左虚右实的原则，主笔应该是右边的横折钩。
还有一个值得注意的现象，即字中有重复的横画、竖画或撇画、捺画，若以这些笔画为主笔，则只能选择其中适当的一笔做主笔，其余的笔画则要收敛。一、横并排之字，突出其中一横，余笔应收缩，使其有开合之势。如:“三”伸展第三横，“善”伸展第四横，“重”伸展首横，其余的横画应收敛。
二、竖并列的，如“朋”、“阿”、“州”等字，宜伸展最后一竖(钩)为主笔，其余的竖则宜适当收缩。
三、数撇重替的，如“彬、多”等字，宜伸展最后一撇为主笔，其余的撇应短于主撇。
四、有重捺的字，如“从”、“逐”、“食”、“奈”等字，应上收下放或上放下收，收的捺画则变成长点。这就是李淳在《结构八十四法》中所说的“减捺”法。在隶书中也有“雁不双飞”一语，其道理是一样的。
当然，主笔的确定，除了约定俗成因素外，还有个别人为的创新。如：“年”字，习惯上以第三横作为主笔，但也可以以第二横作为主笔;“至”字一般情况下以末横作为主笔，而柳体中的“至”则以首横作为主笔；“食”在颜体中，首捺变成点(亦称反捺)，末笔的捺画则加大分量和长度，成为主笔，这样一方面支撑了来自左上方的压力，另一方面又填补了右下角的空白。这也是不同寻常的创新。常见的主笔有长横、长竖(竖钩)、捺、撇、斜钩、竖弯钩、横折钩等。1、字中以横、竖为主笔者，横要平稳潇洒，起平衡作用；竖要正直挺拔有力，起支撑作用。姚孟起在《字学忆参》中说：“字之纵横，犹屋之楹梁，宜平直，勿倾攲。”如“寺”、“兵”等字，以横画为主笔，“中”、“申”等字，以竖画为主笔，其势皆宜平直，而其他次笔则应稍有攲侧变化。
2、.字中以撇、捺、斜钩、竖弯钩为主笔者，在重心稳定的前提下，撇捺应舒展、飘逸。如“大”、“少”；斜钩向左下方充分伸展，笔力遒劲，有弹性，有韧度，似百钧之弩发，如“式”、“浅”；浮鹅钩则要蓄足力量，然后向右展开，使其有风度、有韵味。如“色”、“风”、“元”、“也”等字。
3.凡带折的主笔，如横折钩的弯曲角度要适宜，使直中带弯，折处用顿笔而非转笔，不要写得太大，要有弹性和韧度，笔道厚实，沉着有力。如“月”、“力”、“弓”、“问”、“心”等字。
