际于十九世纪初末二十世纪初，上海画坛多半乐道三位艺术大师：任伯年、虚谷和吴昌硕，殊不知稍早一点的时间，尚有一位天资高迈、风神超逸的蒲华。他身如野鹤，心似岫云，淡泊名利，敝屣权贵，尽管“豪横人间笔一枝”，却一直沉玉埋珠，难获世珍。
直至近几年逐为世人所关注。一九八０年和一九八二年，嘉兴博物馆和台州地区文管会先后举办了《蒲作英书画展》，上海《艺苑掇英》和《美术丛刊》也先后出了专辑，蒲华渐渐闪烁出光辉来。
中国历史悠久，乃一文明古国，中国画的美学思想和风格体貌，有自己的艺术规律和艺术特征。南北朝的刘勰在《文心雕龙·神思》篇中写道：'独造之匠，窥意象而运斤。'第一个提出'意象'一词。画境缔造的追求是：神要畅，意要达。东晋和南北朝诸贤，洎乎唐、宋的张彦远、苏轼、黄庭坚、米芾等先后从不同角度有所揭示。然而艺术的发展总有客观规律和过程，思想先行，创作实践往往跟随不上。中国画发展到唐、宋，流向侧重于循法、尚工，是形象重于畅神，状物高于达意。蒙古族入主中原后，社会振荡而思想活跃，不少江南士人恬退山林，寄情于书画，中国画的实际领导和审美意趣，由宫廷转达向民间。元画的流向，从尚工走向尚意，倡导'书画同源'，力主'邱壑内营'，标举写'胸中逸气'，认为画中的最高境界是'意'的追求。明清两代绘画循此路数伸展，在立品、达意、畅神、抒情的求索中增厚了求趣的情意。到了明末清初，进一步强化了金石篆刻、书法、诗文、款识和画要有无间的化合，在花卉和'四君子'领域里形成了具有文人画气息的大写意路数。集其大成，登其峰巅的是吴昌硕，而当初披荆斩棘，开径辟路，破泥古之积习，开'海派'之新风者，应推蒲作英。蒲华的祖上编籍'堕民'，在明代称'丐户'。相传元军灭南宋，将俘虏和'罪人'集中于绍兴等地（绍兴称'乐户'），数百年来视作'贱民''卑贱族'，不准与平民通婚，也不许应科举，（辛亥革命后稍弛），只能做'猥贱杂役'，如喜娘轿丁之任。蒲华幼年做过庙祝，因为读书识字，在庙中扶乩开沙盘，备尝人间酸辛。及长，其书画用笔宛如划沙，盘屈有奇气，人谓与多年扶沙盘有关。迁居来沪后，曾经作客小长芦馆严姓家，主人奇其才，待若上宾，而众门客鄙其出身，甚至羞与共席。独吴昌硕青眼相加，识作英于风尘中。蒲作英年长吴昌硕十二岁，两人曾合作，一画梅，一写竹，昌硕题了'岁寒交'三个字，作英也写上'死后精神留墨竹，生前知己许寒梅'。吴昌硕在蒲华的'芙蓉庵燹余草'序言中回忆往事：'作英蒲君为余五十年前之老友也，晨夕过从，风趣可挹。当于夏月间，衣粗葛，橐笔三两枝，诣缶庐。汗背如雨，喘息未定，即搦管写竹石。墨沈淋漓，竹叶如掌，萧萧飒飒，如疾风振林，听之有声，思之成咏。其襟怀之洒落，逾恒人也如斯。'两位艺坛巨匠，品相埒，艺相等，两相心折，实是近代之俞伯牙与钟子期。作英晚年定居于今之上海市汉口路西藏路间的'登瀛里'，小楼仅可容膝。邻近有'外国坟山'，春节自书春联'老骥伏枥，洋鬼比邻'，可见其风趣。这一带妓女聚居，旧称'野鸡窠'。有一天昌硕往访，敲不开门，曾作一诗，末二句为'柴门日午叩不响，鸡犬一屋同高眠'。蒲华应过岁考，试卷字迹写得伸张出格，考官不喜，得一'复试四等'，勉强中个秀才，也曾服官于某地，又不耐脚靴手板向上司俯首，便'飘然解组归'，浪迹春申江畔，赖卖画鬻字为生，破衣尘甑，一生蹭蹬。他所处的时代，正值'方生未死'之前夕，黑夜将尽而曙光未露。从他的诗句中，能听到他的呼喊：'万斛愁难遣，千秋志恐虚。''照人肝胆与谁归？''安得风尘消世虑？一竿投老水云乡。'他还有一诗，中有：'征衫色减风尘里，彩笔芒颓草莽中'二句，既概括了生活中的颠簸，也道白了艺术上的遭遇，愤世嫉俗，溢于言表。但蒲华是倔强的，他在题《菊》中写道：'莫向秋风愁老大，晚香劲节自扶持。' 蒲华卖画订有笔单，却从不计较锱铢，有人替他磨墨，或送他几枝雪茄烟，就即席挥毫。他爱酒，有人置壶酒於纸砚傍，饮至微醺，就欣然命笔。平素不自矜惜，有索辄应，得钱黄垆买醉，斗酒为乐。没有人替他磨墨，就稍磨即用，任意挥漉。淡淡水墨，纵横得欠干净了，人呼之为'蒲邋遢'。他善於当众挥毫，大屏巨幛，顷刻可成，时无匹敌。据吴东迈先生（吴昌硕次子）说，他'见过蒲华，容貌不甚苍老。''蒲华画竹子，初师文征明，惜早年之作，今已难观'。'看见过蒲华的画竹，自题'仿傅歗声'，傅是鄞县人，可能是蒲华的启蒙老师。'傅啸声其人，未见著录。蒲华三十多岁时曾客宁波、台州一带十余年，可能在此时相识傅某。浙东一带有画家林蓝、傅啸生、姚梅伯、赵之谦等人，都对蒲华有影响。吴东迈说的'傅啸声'，可能就是傅歗生。蒲华青年时也从过同乡人周闲学画，周闲（一八二0--一八七五）字存伯，吼范湖居士，其画气厚笔秀，得陈淳、李鳝法，对蒲华的风格形成有相当影响。蒲华的画，既法古贤，亦师近人。蒲华画花卉，中年学青藤、白阳，晚年行笔劲峻古厚，一片天籁，以篆书、隶书、草书入画，自成面目。选刊的《乌丝阑上十三行》之双钩水仙和兰叶如屈铁之《空谷幽香》。气质、功力都是上上乘，是他七十三岁的代表作。无年款之四屏条《牡丹》、《荷花》、《菊花》、《梅花》，笔墨精炼，刻意经营，和往常淡墨随意之作大有不同，画来不减天趣，洵为佳品。他最擅画竹，可惜最早年之作未见，说他是学文征明，想见那时候的画竹，可能结构严谨，风致挺秀的。他仰慕乡先贤吴镇的画竹成就，对文同、苏轼尤为倾倒，在一部墨竹集册中题有'文苏余韵'四字。晚年写竹，悬笔中锋，干枝直挥冲天，劈叶如刀斧下斫，风雨骤至。尤善於结顶。他写的竹子，寓冲于劲利，含婉约于峻直。有首题兰竹诗，曲曲写出他的胸臆：'潇潇风雨入秋多，吐出胸中墨几何？一片凉声午梦，竹间丛翠湿岩阿。'《墨竹》一图，上题'疑将一段鹅溪绢，扫取寒梢万尺长。'诗句是文同的，而气概却是蒲华的。当时，吴昌硕的画竹，受他的影响。画集选刊的《小瓶花斋》一图，笔简、墨澹、意远，为蒲华山水又一格。中国画发展到清末的同治、光绪年间，画坛沉沉，笼罩着守旧之风。王忘庵花卉的纤丽之品，小四王、后四王山水的模拟因袭，人们已经看得腻了，开拓者终于前后崛起。破中有立，创设清新之境者为四位大师：蒲华、虚谷、任颐和吴昌硕。蒲华年龄最大，他的画，他的书法，他的诗，尤其是他的气质人品，不少人受其影响，吴昌硕就是其中一位。在开创近代'海上画派'的征途中，这四人宛如接力赛跑，蒲华跑的是第一棒，他起跑得好，其功不可没，我们应该确立他在中国绘画史上应有的地位和作用。我的短文，带住了，用蒲作英自己的诗作结：“胸襟潇酒墨花飞，漠漠风清与露霏。消得尘氛医得俗，从知吾道入精微。'
