黑石头的爱与恨
你是否意识到,我们小时候所使用的煤,因为技术的进步,环保意识的增强,如今很少得到利用。
煤在人类历史上扮演过重要的角色,我们今天就来聊聊这个小物件。
美国思想家、文学家爱默生(Ralph Emerson)对煤有这样的评价:
「每一个煤筐里都装着动力和文明。因为煤是一种可移动的气候。它把热带的炎热带到了拉布拉多地区和极地。并且,煤靠着自身的力量把自己输送到了需要它的地方。」
美国明尼苏达州的一名检察长助理巴巴拉·弗里兹(Barbara Freese),还专门为煤写了部历史小书《黑石头的爱与恨:煤的故事》(Coal:A Human History)。
弗里兹笔下的煤,最开始并没有被作为燃料,而是作为装饰材料而得到罗马人的注意。
公元一世纪,罗马人入侵不列颠,在那里发现了「煤精」(后来又称「煤玉」),它的硬度和亮度都比普通煤高出许多,可以做各种漂亮的装饰,他们称其为「英国宝石」。煤从装饰品到被用来烧火经过了很长时间,直到12世纪,大多数人都意识到煤能够用来烧火。但是英国人还是更爱用木炭,而不是煤,大概是因为煤烧起来有刺鼻的味道。
煤玉饰品
那是什么让英国人开始大量使用煤的呢?
有几个关键的因素,一是随着英国人口增长,贸易兴盛后,木材不够用了,价格上涨,再加上13到18世纪,欧洲进入小冰期,英国人不得不找木炭的替代品煤炭。
弗里兹认为,煤炭的使用是英国首先开启工业革命的重要原因。煤炭开始被采用后,在工业技术领域发生了神奇的变化。
由于英国丰富的煤炭资源都在海边,煤炭中水分较多,这样就需要一种机器将水抽出,促进了蒸汽机的的发明创造。1776年瓦特改造的蒸汽机首次投入使用,使煤矿的排水效率大大提高。而在另一个领域,冶铁业,由于用煤炭代替了木炭,不仅能提供炼钢所需的温度,还能快速分离铁矿石中的氧化物,这样铁的质量和产量也大幅提高。而铁是发展工业的重要前提。
弗里兹在书里说道,正是由于煤、蒸汽机、铁的这种相互影响,彼此推动,带动了整个人类进入新的发展阶段。人类用煤炭的力量,挣脱了动力不足的束缚。从此,机械取代了(人和动物)的肌肉力、自然力(风车、水车)。
作为蒸汽机的动力来源,煤迅速的成为了世界的主流能源。
因此随着工业时代的到来,谁拥有了煤,谁掌握了煤、蒸汽机、铁三者之间互动的奥秘,谁就有了力量。美国能够迅速崛起,离不开煤的力量。
美国早期的工业大多集中在东部沿海地带,但是煤区却在200公里以外的西部地带,因此运输成本非常高,为了解决此问题,美国的运河运输和铁路运输发展起来,而这两点为美国的发展奠定了坚实的基础。
最大的影响就是铁路改变了美国的产业地理,北方的资源可以运往南方,中西部的肉类可以运往人多的东部,最终随着市场的需求,各行各业都获得了发展。人们不再单纯只靠农业生产维持生计,在整个人类历史上,人们终于摆脱了农业社会的桎梏。而这一切的起源确是因为对煤的使用。
但是煤不仅推动了人类历史的前进,它同样有着令人沮丧的一面。煤炭的使用,使环境变得恶劣。随着工业革命而来的是工人们的噩梦,是矿井中暗无天日的日子。如今,煤炭渐渐被嫌弃了,全世界都意识到保护环境的重要性,开始寻找新能源,不再用煤炭。
但是大家不要忘了就在这不断发展变化中,始终有着煤的动力所在,无论是好、是坏,它都促进了我们这个世界在向前发展。正如弗里兹所说煤炭就像是个「幕后英雄」,它用自身最后的力量送人们来到了一个不需要煤的新世界。