黄帝、颛顼和帝喾的传说
我们阅读历史，首先还要理解历史。历史这个词，是多义的，既可以表示曾经发生过的事情，也可以表示对于某件事情的记述。如果我们按照曾经发生过的事情来理解历史，那么历史就是单数，因为事实永远只有一个；如果我们按照对于某件事情的记述来理解历史，那么历史就是复数，因为不同的人、不同的国家、不同的文化，都可以对同一件事情有不同的叙述。举个例子来说就是，某件考古出土的文物，就是单数，因为它就是它；而我们对于这件考古出土的文物的理解，则是双数，因为每个人都有不同的想法。
关于中国的上古历史，我们已经大致了解了许多考古出土的实体文物。现在，我们将要了解的是，古人对于这些上古历史的记述。
必须要先说明的是，我们研究历史，只了解实体文物，是远远不够的，因为实体文物虽然真实，但却只能告诉我们，我们是从哪里来的，而对于某件事情的记述，虽然不一定真实，但却可以告诉我们，我们为什么是现在这样。简而言之，就是历史事实造就了现在的我们，而历史叙事则造就了我们的思想。
相比起西方，中国关于古代历史的记述，可以说是异常丰富。早在先秦时期，便有无数思想家，在自己的著作里记述了中国的上古历史。虽然随着考古发掘的不断开展，这些历史叙事失去了原来的权威性，但它们依然是中国文化和中国历史不可缺少的养分，依然能给今天的我们启发。
根据历史记载，新石器时代后期，黄河中游、关中平原、河东盆地和河南沿河等广大地区，有以姬、姜姓为主的部落群；东方的海岱地区和淮、泗，以及长江下游的三角地带，有以风、嬴、偃姓为主的夷族部落群；在豫西南山地和丹水、汉水、长江中游一带，有“三苗”，或称苗蛮部落群。他们大都过着以农业为主，兼营狩猎、饲养、采集的生活，在文化发展上各具特色。他们彼此交往，相互影响，共同创造了灿烂的古代中国文化。
除此之外，在秦陇以西，有“诸戎”部落群；秦晋以北的黄土高原和燕山一带，有“群翟”部落群；在四川盆地，有巴蜀的先民；长江以南直至岭南，有古越族的部落群。他们分布在中原地区的周围，或过着游牧与狩猎结合的生活，或过着原始农业与狩猎、采集相结合的生活，社会发展水平相对落后，发展速度也相对缓慢。
根据传说，在当时的中国北方，有一位名为黄帝的领袖。他所带领的黄帝部落，在黄河流域地区异军突起，并先后打败了炎帝部落和东夷部落，建立起了一个强大的部落联盟。战争打破了各部落之间的隔阂，融合了各部落创造的文化，也极大地刺激了各部落首领们的贪欲，加速了贫富分化和阶级对立的出现。黄帝时代，国家的雏形已经开始萌芽。
在古史传说中，后人不仅把夷人和羌人的一部分列为黄帝的后裔，还把许多原始社会中的各部落的劳动人民的伟大发明，包括衣服、文字、舟车、历法和蚕丝等，都归功于黄帝。黄帝作为一个胜利者的代表，在上古传说中，越来越具备帝王的形象，进而被神化、偶像化，成为了华夏各族的共同精神祖先。这既加速了华夏各族的融合，又加速了社会发展的步伐和文明社会的降临。
据《史记·五帝本纪》记载，黄帝去世以后，他的孙子颛顼即位。颛顼沉静稳练而有机谋，通达而知事理。他养殖各种庄稼牲畜，以充分利用地力，推算四时节令，以顺应自然，依顺鬼神，以制定礼义，理顺四时五行之气，以教化万民，洁净身心，以祭祀鬼神。除此之外，他还往北到过幽陵，往南到过交阯，往西到过流沙，往东到过蟠木，凡是日月照临的地方，各种动物植物、大神小神，全都平定了，没有不归服的。
颛顼逝世之后，他的侄子帝喾高辛即位。帝喾生来就很有灵气，一出生便叫出了自己的名字。他即位之后，广施恩惠、仁爱，讲究信誉，对天下人都一律平等。在他的治理之下，社会富足，人民安居乐业，天下归服。颛顼、帝喾延续了黄帝的统治，促进了华夏各族的融合，为后来的尧、舜、禹的统治奠定了坚实的基础，以至于我们后人，无不认定自己是炎黄子孙。
回到最开头的历史事实与历史叙事之间的关系。虽然黄帝、颛顼、帝喾等人的传说故事大概率是古人对于上古的追忆与想象，既无法证真，也无法证伪，但它们也反映出了一些背后的历史事实：中国人很早便认定，黄河中游地区到渭河流域地区这一大片土地，是中国的中心，而“北狄”、“南蛮”、“西戎”、“东夷”，则散布在华夏中心的周边，各自有各自的祖先，彼此之间有着深入的交流和对立。
这种世界观不仅深深地影响了《史记》，更影响了后世，乃至今天的中国的世界观。这说明了，中华各个民族不管是否真的有共同的血缘祖先，都有着共同的精神祖先，并认为大家都是同族的，都是中国不可分割的一部分。这也正是今日中国凝聚力如此之强的根本原因。